Decentralizācija ir process, kurā liela centralizēta valdība piešķir valdības varu vai pilnvaras zemākiem valdības līmeņiem, piemēram, valsts vai teritoriālajiem līmeņiem. Lai gan šīs pilnvaras var tikt nodotas uz ilgu laiku, nodošana var būt īslaicīga, un galu galā pilnvaras var atgūt lielākā valdība. Šāda veida varas nodošana bieži ir finansiāla, ļaujot valstij vai provincei risināt uzticības jautājumus, ko parasti risina valsts valdība. Decentralizācija ir diezgan izplatīta parādība demokrātijās un līdzīgās valdības formās, un tā var būt svarīgs valsts pārvaldības aspekts.
Lai gan dažos aspektos tā ir līdzīga, decentralizācija nav tas pats, kas federālisms. Federālisms sadala valdības pilnvaras dažādos līmeņos un dažādās reģionālās sistēmās. Federālā valdības sistēma parasti izveido vienu valsts valdību, kā arī mazākas valdības struktūras štatu vai teritoriju pārvaldīšanai. Šis varas dalījums parasti ir pastāvīgs un nosaka, kā katrs reģions spēj pašpārvaldīt. Pēc tam valstis var izveidot mazākas valdības to apgabaliem un, iespējams, pat mazākas valdības struktūras atsevišķām pilsētām vai apgabaliem.
No otras puses, decentralizācija nodod pilnvaras starp šīm izveidotajām struktūrām no augšas uz leju tādā veidā, kas var būt īslaicīgs vai viegli atgriezenisks. Piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs (ASV) atsevišķiem štatiem ir piešķirtas noteiktas pilnvaras ASV konstitūcijas ietvaros. Šīs pilnvaras tiek uzskatītas par pastāvīgām, un tās nevar atcelt vai atņemt ar kādu federālās valdības konstitucionālo aktu. Ja noteiktas pilnvaras, kas parasti atrodas federālajā valdībā, piemēram, finansējums noteiktiem projektiem štatā, uz laiku tiktu piešķirtas valstij, tad tā būtu šo pilnvaru nodošana.
Tāpat ASV pilsētas vai apgabala valdībai piešķirtās pilnvaras parasti ir decentralizētas. Šīs pilnvaras netiek garantētas, un lielākā daļa štatu varētu vienkārši likvidēt pilsētu valdības un tā vietā saglabāt varu štata valdībā. Tomēr parasti tas netiek darīts, jo varas nodošana atsevišķām pilsētām un apgabaliem bieži vien atvieglo pārvaldību.
Decentralizācija vai tās trūkums var izraisīt lielu neapmierinātību un spriedzi, ja varu saglabā lielāka struktūra, ko vēlas zemāki valdības līmeņi. Piemēram, valdības varas sadalīšana Īrijā Ziemeļīrijā un Dienvidīrijā daudzu gadu desmitu laikā bieži ir bijusi daudzu strīdu un vardarbības avots. Pilnvaras, kas sākotnēji tika piešķirtas Ziemeļīrijai, vēlāk tika atceltas, un no tā izrietošā vardarbība parāda varas sadales nozīmi valstī.