Dendrīti ir svarīga nervu šūnu daļa. Dendrīti ir atbildīgi par informācijas savākšanu no blakus esošajiem neironiem un šīs informācijas pārsūtīšanu uz šūnu ķermeni, ko sauc arī par somu. No somas informācija tiek nodota pa aksonu, citu nervu šūnas struktūru, un aksons savukārt pārraida signālus uz blakus esošo neironu dendritiem. Viss process notiek sekundes daļā, ļaujot neironiem ļoti ātri reaģēt uz dažādiem signāliem, sākot no smadzeņu ziņojuma, lai atvilktu elpu, līdz jutekļu ievadei no rokas, kas glāst kaķi.
Neironi ir specializētas šūnas, kas sūta ziņojumus, izmantojot ķīmiskos impulsus, kas tiek sūtīti telpā, ko sauc par sinapsēm. Ir vairāki dažādi neironu veidi, taču tiem visiem ir kopīgas iezīmes, ka tiem ir dendriti un aksoni, un to sūtītie signāli iziet tikai vienā virzienā, iekļūstot dendritos caur receptoriem, kas reaģē uz specifiskiem neirotransmiteriem, un iziet no aksona. Šīs šūnas arī ļoti ātri atiestatās pēc signāla nodošanas, lai tās būtu gatavas nākamajam ķīmiskajam impulsam, kad tas pienāk.
Termins “dendrīts” cēlies no grieķu vārda “koks”, kas atspoguļo dendrītu raksturīgo kokam līdzīgo struktūru. Šīs struktūras atzarojas no šūnas ķermeņa un kļūst ļoti sazarotas ar sīkiem paplašinājumiem. Katrs paplašinājums paplašina dendrīta virsmas laukumu, nodrošinot, ka tam būs mazāka iespēja palaist garām ziņojumus no blakus esošajām šūnām.
Lai gan varētu domāt, ka dendrīta struktūra paliek nemainīga, pētījumi liecina, ka faktiski dendriti laika gaitā un reaģējot uz vides norādēm var mainīties. Piemēram, alkohols izraisa dendrītu saraušanos, savukārt mācīšanās tos pagarina. Populārā doma, ka dzeršana bojā smadzeņu šūnas, kā izrādās, ir pareiza, pat ja tā īpaši sāp dendritus, nevis visu šūnu. Šie pētījumi ir parādījuši ļoti reālus veidus, kā smadzenes un nervu sistēma mainās, īpašība, kas pazīstama kā plastiskums, kas ļauj ķermenim attīstīties dzīves laikā, lai apmierinātu savas vajadzības.
Neiroloģiskās un zinātniskās tīmekļa vietnēs ir pieejami daudzi interesanti neironu attēli, kas ir iekrāsoti un fotografēti mikroskopā. Šie attēli ilustrē daudzos dažādos modeļus, ko var uzņemt dendrīti, un parāda veidu, kādā šīs struktūras laika gaitā var mainīties. Jo īpaši smadzeņu attēli ir diezgan aizraujoši.