Kas ir dzeloņcūka?

Ir 330 dzeloņcūku sugas, un tās var būt brūnas, pelēkas vai retāk baltas. Cūkām ir astes, kuru izmērs ir aptuveni astoņas līdz desmit collas (20–25 cm), un apaļš ķermenis sver no 5,44 līdz 27,2 kg. Lielākā daļa ir lēni kustīgas, bet dažas Amerikā sastopamās šķirnes ir veikli kāpēji. Ir divi dzeloņcūku pamatveidi: tā sauktās vecās pasaules un jaunās pasaules šķirnes, ko raksturo puslode, kurā tās ir dzimtas. Abi dzeloņcūku dzimtas atzari patiesībā nav cieši saistīti, un to spalviņas nav mantotas no kopīga senča, bet drīzāk ir konverģentas evolūcijas piemērs, kas nozīmē, ka abas grupas īpašību attīstīja neatkarīgi.

Vecās pasaules dzeloņcūkas pārsvarā ir sauszemes, kas nozīmē, ka tās dzīvo uz zemes un ir diezgan lielas. Ziemeļāfrikas un Itālijas cekulainā dzeloņcūka ir ceturtais lielākais grauzējs un var svērt pat 27,2 kg. Jaunās pasaules dzeloņcūkas ir daudz mazākas, un kokos dzīvo daudzas šķirnes. Viens izņēmums ir parastā dzeloņcūka Aļaskā, Kanādā un Amerikas Savienotajās Valstīs, kas ir sauszemes un sver līdz 18,1 kg. Abi dzeloņcūku zari atšķiras arī ar to, ka Vecās pasaules dzeloņcūkām ir ķekaros sagrupētas spalvas, bet Jaunās pasaules cūkām ir atsevišķi piestiprinātas spalvas. Neviena dzeloņcūku šķirne nevar izmest savas spalvas, lai gan ir izplatīts maldīgs priekšstats, ka viņi var.

Dūciņu spalvas ir modificētas matu stieņi, kas attīstījās kā aizsardzība pret plēsējiem. Kamēr dzeloņcūkai šī īpašība ir kopīga ar ezi, abus dzīvniekus nedrīkst sajaukt. Atšķirībā no dzeloņcūkas ezis nav grauzējs, bet gan kukaiņēdājs.