Efektīvais ilgums ir mērījumu veids, ko izmanto, lai novērtētu ieguldījumu atdeves summu, ņemot vērā iespējamās izmaiņas procentu likmē, kas attiecas uz ieguldījumu. Pamata ilguma formulu, kas pazīstama arī kā empīrisks ilgums, bieži izmanto obligācijām un līdzīgiem ieguldījumiem, kur tiek piemērota mainīga vai mainīga procentu likme. Lai gan ir citi veidi, kā aprēķināt atdevi no ieguldījuma, kam nav fiksētas procentu likmes, faktiskais ilgums tiek uzskatīts par vienu no visdrošākajiem.
Faktiskā ilguma aprēķināšana ir īpaši svarīga, ja ir iespējams, ka ieguldījums periodiski sniegs daļu no peļņas visā obligācijas darbības laikā. Nosakot izskatāmo ilgumu laika posmā no pēdējās izmaksas līdz nākamā maksājuma veikšanas datumam, ir iespējams prognozēt, kas notiks ar dominējošo procentu likmi starpposmā. Precīza šī skaitļa aprēķins palīdz ieguldītājam gūt labu priekšstatu par to, kāda veida atdeve ir sagaidāma attiecīgajā periodā un kā šī atdeve ietekmēs naudas plūsmu.
Vairumā gadījumu efektīvais ilgums tiek izteikts gados. Tas ir tāpēc, ka lielākā daļa ieguldījumu, kas piedāvā atdevi, pamatojoties uz procentu likmēm, vai nu atmaksājas termiņa brīdī vai ik pēc dažiem gadiem vērtspapīra darbības laikā. Mēģinot noteikt ieguldījumu kopējo faktisko ilgumu no iegādes vietas līdz dienai, kad tiek sasniegts termiņš, dažreiz ir lietderīgi ņemt vērā katru periodu, kurā tiek aprēķināts un izsniegts maksājums. Ja līdz ieguldījuma termiņa beigām nav sagaidāma atdeve, tad par daļu aprēķina tiek uzskatīts viss vērtspapīra darbības laiks.
Tāpat kā jebkuram instrumentam, ko izmanto, lai prognozētu ieguldījumu atdevi, efektīvais ilgums ir tikpat labs kā aprēķinos izmantotā informācija. Šī iemesla dēļ ir jāpievērš liela uzmanība to datu apkopošanai, kas tiks izmantoti aprēķinu procesā. Jebkura neprecizitāte var izraisīt ievērojamu projekciju. Piemēram, ja prognozes par procentu likmju izmaiņām attiecīgajā periodā izrādīsies neprecīzas, tad efektīvā ilguma rezultāti nepiepildīsies. Šī iemesla dēļ ieguldītājiem ir jāapzinās jebkādas neparedzētas procentu likmju izmaiņas un jābūt gataviem pārrēķināt faktisko ilgumu, kad šīs izmaiņas kļūst acīmredzamas.