Terminu “ekoloģiskā pēda” izstrādāja vides speciālisti, lai aprakstītu indivīda ietekmi uz viņa vai viņas vidi. Ekoloģiskā pēda ņem vērā vairākas lietas, piemēram, automašīnu īpašumtiesības, radīto atkritumu daudzumu, to, cik bieži indivīds staigā vai brauc ar velosipēdu, un citas lietas, kas paredzētas, lai novērtētu zemes un ūdens patēriņu. Ekoloģiskās pēdas nospieduma koncepcija tika izstrādāta, reaģējot uz bažām, ka cilvēki nedzīvo ilgtspējīgi un ka pašreizējie patēriņa rādītāji, īpaši Pirmajā pasaulē, radīs resursu trūkumu.
Pieaugošās bažas par globālo iedzīvotāju spiedienu ir izraisījušas iniciatīvas, kuru mērķis ir padarīt cilvēku dzīvi ilgtspējīgāku. Saskaņā ar vides organizāciju sniegto informāciju uz Zemes ir 4.5 akriem noderīga platība katram cilvēkam. Lielākajai daļai cilvēku Rietumos ir daudz lielāka ekoloģiskā pēda, kas nozīmē, ka vajadzētu būt vairākām planētām, lai uzturētu iedzīvotājus, kas patērē tik lielu daudzumu. Nabadzīgo valstu cilvēkiem ir daudz mazāks ekoloģiskās pēdas nospiedums, lai gan iedzīvotāju skaita pieaugums un Rietumu dzīvesveida popularizēšana var izraisīt pieaugumu.
Ideju par ekoloģisko pēdu 1992. gadā radīja kanādiešu ekologs Viljams Rīss. Rīss uzskatīja, ka aptuvenas patēriņa mērīšanas mērauklas atrašana palīdzētu ilustrēt problēmas, ko rada iedzīvotāju spiediens un patēriņa pieaugums. Izmantojot datus, kas apkopoti visā pasaulē, viņš parādīja, ka pašreizējie patēriņa un pieauguma rādītāji var radīt nopietnu globālu problēmu satraucoši īsā laikā. Lai gan ekoloģiskajam pēdas nospiedumam ir dažas neprecizitātes, tas ir stabils sākumpunkts diskusijai par to, kā cilvēki izmanto vidi.
Rīss arī parādīja, ka nelielas izmaiņas var ievērojami samazināt ekoloģisko pēdu un ka, ja Rietumu valstis sadarbotos, tās varētu ievērojami samazināt patērēto resursu daudzumu. Atsevišķi pilsoņi varētu kaut ko mainīt tāpat kā korporācijas un valdības, it īpaši, ja viņiem tiktu parādīti konkrēti veidi, kā varētu veikt izmaiņas. Dažas izmaiņas prasa krasas dzīvesveida izmaiņas, savukārt citas ir vienkāršākas un praktiskākas.
Ekoloģiskās pēdas tiek izmantotas kā izglītojoši instrumenti visā pasaulē, lai parādītu cilvēkiem, kā viņi mijiedarbojas ar apkārtējo vidi. Vienkāršus tiešsaistes kalkulatorus, kas parādīs patērētājiem viņu ekoloģiskās pēdas, var atrast vairākās vietnēs, un tie ir interesants veids, kā novērtēt dzīvesveidu. Papildus pilnīgai ekoloģiskās pēdas nospiedumam lielākajā daļā vietņu ir parādīti veidi, kā cilvēki var samazināt savu ekoloģisko pēdu, pamatojoties uz viņu dzīvesveidu.