Endorfīns ir dabisks pretsāpju līdzeklis, ko organisms ražo, reaģējot uz vairākiem faktoriem. Tas saistās ar nervu sistēmas daļām, kas saistās ar morfīnu, mazinot sāpes un bieži radot dabisku augstu līmeni. Pretstatā narkotisko vielu iedarbībai endorfīna aktivitāte neizraisa atkarību. Skrējēja maksimums ir viena no atbildēm, kas, domājams, ir endorfīnu ietekmes dēļ.
Ir daudz endorfīnu, ko ražo cilvēki. Tie ir neirotransmiteri, kas nozīmē, ka tie pārraida signālus visā nervu sistēmā un atrodas smadzenēs – īpaši hipofīzē. Receptors ir molekula, kas pārraida signālus, un endorfīns saistās ar receptoru, pie kura pievelkas morfīns un citi opiāti. Tas ir pazīstams kā opiātu receptors.
Endorfīni tiek atbrīvoti, kad sāpju signāls sasniedz muguras smadzenes/ Tas neļauj vairāk sāpju signālu atbrīvot no nervu šūnām. Lai gan endorfīnu galvenā darbība ir sāpju mazināšana, tie var izraisīt arī eiforijas sajūtu, piemēram, seksuālo hormonu izdalīšanos. Daudzas lietas var izraisīt endorfīna reakciju. Patīkamas lietas, piemēram, sekss, masāža un akupunktūra, var izraisīt endorfīnu veidošanos. Stress un zems sāpju līmenis var izraisīt arī endorfīna reakciju.
Čili piparos esošais aktīvais savienojums stimulē arī šo reakciju un tiek izmantots kā lokāls sāpju mazināšanas līdzeklis. Daži cilvēki ēd ļoti asos piparus, lai gūtu baudas sajūtu, jo stiprāki čili pipari izraisa vairāk endorfīnu. Šķiet, ka pēc intensīvas, ilgstošas aktivitātes skrējēja sasniegtais rezultāts vismaz daļēji ir saistīts ar endorfīnu aktivitāti, lai gan par to ir bijuši daži strīdi. Šiem vingrinājumu endorfīniem, kas samazina jūtamās sāpes, var būt negatīvie aspekti, jo daži cilvēki pārsniedz savu izturības līmeni un var savainot sevi slodzes vai sporta laikā.
Grūtniecības laikā daļa placentas audu izdala endorfīnus mātes asinīs. Pēc piedzimšanas barošana ar krūti var stimulēt endorfīnu veidošanos. Tiek uzskatīts, ka pēdējais process palīdz novērst pēcdzemdību depresiju.
Termins endorfīns nāk no vārda endogēns, kas nozīmē “no organisma iekšpuses”, un orfīna, kas iegūts no “morfīns” kombinācijas. Ir vairāki endorfīni, bet tie visi saistās ar opiātu receptoriem. Galvenie endorfīnu veidi ir beta-endorfīns, kas atrodas hipofīzē, un dinorfīns un enkefalīni, kas atrodas visā nervu sistēmā.
Endorfīni ir peptīdi, kas ir mazas aminoskābju ķēdes. Tehniski tos sauc par endogēniem opioīdu polipeptīdiem. Polipeptīdi ir nedaudz lielāki peptīdi, un daudzi no tiem ir bioloģiski aktīvi.