Endokanabinoīdu sistēma (ECS) ir signalizācijas molekulu kopums centrālajā un perifērajā nervu sistēmā, kas palīdz regulēt tādus ķermeņa procesus kā apetīte, sāpes, garastāvoklis un atmiņa. Signalizācijas molekula ir ķīmiska viela, kas nodod informāciju no šūnas uz šūnu. Endokanabinoīdu sistēmā šīs molekulas galvenokārt ir signalizācijas lipīdi, ko sauc par endokanabinoīdiem, tauku molekulas, kas saistās ar receptoru proteīniem, lai izraisītu reakciju. Endokanabinoīdu ķīmisko sastāvu un to izraisītās reakcijas cieši atdarina narkotikas kaņepes, kuras dažreiz tiek parakstītas, lai izraisītu apetītes palielināšanos, sāpju mazināšanu un garastāvokļa paaugstināšanos.
Endokanabinoīds ir liganda vai molekulas piemērs, kas saistās ar olbaltumvielām, lai radītu signāla reakciju. Endokanabinoīdu sistēmā šie ligandi pastāv centrālās un perifērās nervu sistēmas šūnās. Nervu sistēma ir signālu audu tīkls, kas apkopo sensoro ievadi, apstrādā šo informāciju un pēc tam ļauj ķermenim veikt koordinētu reakciju uz stimuliem. Sensorā ievade var būt ķermeņa iekšēja vai ārēja, uztverot tādus faktorus kā ārējā temperatūra, ķermeņa temperatūra, asins skābums, asinsspiediens, skaņas, skati, smaržas un spiediens uz ķermeni. Centrālā nervu sistēma ietver tikai smadzenes un muguras smadzenes, savukārt perifērā nervu sistēma aptver visas nervu šūnas ārpus smadzenēm un muguras smadzenēm.
Endokanabinoīdu sistēma ietver divus galvenos ligandus, anandamīdu (AEA) un 2-arahidonoilgicerolu (2-AG), kas tiek ražoti un atbrīvoti organismā, reaģējot uz elektrisko impulsu, ko sauc par depolarizāciju. Tiek uzskatīts, ka šūnas ražo endokanabinoīdus, kad tie ir nepieciešami, nevis pastāvīgi šūnā. Pēc tam ligandi tiek izlaisti sinapsē jeb telpā starp nervu šūnām un nonāk nākamajā šūnā. Pēc tam ligandi saistās ar diviem kanabinoīdu receptoriem, CB1 un CB2, lai radītu reakciju.
Anandamīds dod priekšroku saistībai ar CB1 receptoriem, kas galvenokārt atrodas centrālajā nervu sistēmā, bet atrodami arī dažos ķermeņa audos. 2-AG endokannibinoīds vienādi saistās gan ar CB1 receptoru, gan CB2 receptoru, kas atrodas perifērajā nervu sistēmā. Ir pierādījumi par trešo ligandu, ko sauc par noladīna ēteri, kas spēcīgāk saistās ar CB2, lai gan notiek diskusijas par to, vai vielu patiešām var saukt par endokannibinoīdu. Nesen tika atklāti divi citi endokanabinoīdi, ko sauc par N-arahidonoil-dopamīnu (NADA) un virodhamīnu (EOE), un tie stiprāk saistās ar attiecīgi CB1 un CB2.
Abi receptori ir izgatavoti no olbaltumvielām vai ķīmiskiem savienojumiem, kas sastāv no aminoskābju ķēdēm, kas pieņem ligandu izdalīšanos un reaģē uz to. Šīs reakcijas endokanabinoīdu sistēmā regulē vairākus ķermeņa procesus, tostarp sāpju sajūtu, apetīti, garastāvokli, atmiņu, kustību prasmju apgūšanu un nervu sistēmas regulēšanu. Tā kā kaņepes satur savienojumus, ko sauc par kanabinoīdiem, kas ķīmiski ir līdzīgi endokanabinoīdiem, kaņepju ievadīšana organismā var izraisīt tādas pašas reakcijas.
Astoņdesmitajos gados tika atklāts, ka kaņepju ķīmiskie savienojumi saistās ar kanabinoīdu receptoriem nervu sistēmā, līdzīgi kā endokanabinoīdi saistās ar kanabinoīdu receptoriem. Trīs galvenie kanabinoīdi, kas atrodas kaņepēs, ir tetrahidrokanabinols (THC), kanabidiols (CBD) un kanabinols (CBN), taču ir daudzas šādas vielas, kas mijiedarbojas ar endokannibinoīdu sistēmu. Tiek uzskatīts, ka tie, kas saistās ar CB1980, ir atbildīgi par zāļu garastāvokļa paaugstināšanu un pretkrampju īpašībām. Tiek uzskatīts, ka kanabinoīdi, kas saistās ar CB1, veicina zāļu pretiekaisuma vai prettūkšanas īpašības, kas palīdz mazināt sāpes.