Kanabinoīdi ir kaņepju vai marihuānas auga savienojumi, kuriem ir eiforiska vai ārstnieciska iedarbība uz cilvēkiem. Līdzīga veida ķīmiskās vielas ražo daudzu veidu dzīvnieki, tostarp cilvēki, un tām ir līdzīga ietekme uz cilvēka ķermeni kā kaņepēm. Tie ir pazīstami kā endokanabinoīdi. Šīs molekulas iedarbojas, saistoties ar specifiskiem receptoriem, kas dod signālu šūnām veikt fizioloģiskas izmaiņas. Šādi receptori ietver 1. un 2. tipa kanabinoīdu receptorus, un tie ir daļa no sarežģītas sistēmas, kas pazīstama kā endokanabinoīdu sistēma.
Endokanabinoīdi tiek saukti šādi, jo tie ir kanabinoīdi, kas atrodami cilvēka ķermenī, un tāpēc tie ir zināmi kā endogēni. To ietekme uz dažādiem cilvēka fizioloģiskajiem procesiem var būt tikpat spēcīga kā kaņepju galvenās aktīvās sastāvdaļas. Tie palīdz regulēt sāpju sajūtu, garastāvokli, apetīti, atmiņu un reprodukciju. To ietekme ir tikko sākusi saprast.
Šos savienojumus iegūst no lipīdiem, piemēram, arahidonskābes, neaizvietojamās taukskābes, kas ir daudzu signālu reakcijās iesaistīto molekulu priekštecis. Šāda veida ķīmiskās vielas slikti šķīst ūdenī un attiecas tikai uz šūnu membrānām. Tādējādi tie nevar ceļot pa ķermeni tradicionālo hormonu veidā. Endokannabinoīdi izdalās no šūnām un pārvietojas nelielā attālumā, lai iedarbotos.
Šie endokanabinoīdi reaģē ar nervu šūnām, taču citādi nekā tradicionālie nervu sistēmas ķīmiskie signālu ziņotāji. Tie īslaicīgi samazina smadzenēs ražoto parasto raidītāju daudzumu. Tas var mainīt normālu smadzeņu ķīmiju.
Šie dabiskie kanabinoīdu savienojumi rada dažādus efektus atkarībā no receptora un audiem, kuros tie saistās. Piemēram, tie var mazināt hroniskas sāpes. Ir bijusi liela interese par sintētisko kanabinoīdu izstrādi medicīniskiem nolūkiem, un šādus savienojumus izmanto vairākās valstīs.
Endokanabinoīdu veidus daļēji nosaka receptoru veids, ar kuru tie saistās. 1. tipa kanabinoīdu receptori galvenokārt atrodami smadzenēs, un tradicionāli tiek uzskatīts, ka 2. tipa receptors ir lokalizēts ķermeņa daļās, kas saistītas ar imūnsistēmu. Pēdējais receptors īpaši augstā koncentrācijā ir atrodams liesā. Pavisam nesen tika atklāts, ka tas atrodas smadzeņu daļās, kas regulē imūnsistēmu.
No identificētajiem endokanabinoīdiem divi visvairāk pētītie ir anandamīds un 2-arahidonilglicerīns (2-AG). Anandamīda ķīmiskā struktūra atšķiras no tetrohidrokanibola (THC), kas ir galvenā kaņepju aktīvā sastāvdaļa. Tās ietekme ir ļoti līdzīga, taču tā ir daudz īslaicīgāka. Šis savienojums galvenokārt saistās ar 1. tipa kanabinoīdu receptoriem un iedarbojas uz smadzenēm. Endokanabinoīds 2-AG vienlīdz labi saistās ar abu veidu receptoriem.