Enkefalīni ir neirotransmiteri, kas darbojas, lai nomāktu sāpes. Sāpju slāpēšanas mērķis ir ļaut ķermenim tikt galā ar sāpēm, saglabājot fokusu, nevis ļaut sāpju uztverei pārpludināt sistēmu un izraisīt paniku, diskomfortu vai apjukumu. Šie neirotransmiteri ir polipeptīdi, kas nozīmē, ka tie sastāv no ļoti īsām aminoskābju ķēdēm. Ir identificēti divi dažādi enkefalīni: met-enkefalīns un leu-enkefalīns.
Šos neirotransmiterus atbrīvo smadzenes un centrālā nervu sistēma, kad smadzenes uztver sāpes. Papildus sāpju sajūtu mazināšanai, parasti īstermiņā, enkefalīni maina arī veidu, kādā cilvēki uztver sāpes. Tas var būt svarīgi, jo cilvēki joprojām var būt panikā vai sarūgtināti pat tad, ja viņu sāpes ir mazas. Problēma, kas parasti rodas, ja cilvēkiem tiek doti sintētiskie pretsāpju līdzekļi, kas mazina sāpes, nenovēršot pamata emocijas.
Tā kā šie neirotransmiteri var ietekmēt uztveri, tiem var būt arī nozīme atmiņas veidošanā un garastāvoklī. Tie var ietekmēt arī apetīti un gremošanas sistēmas darbību. Visas šīs fiziskās un emocionālās izmaiņas var būt noderīgas kādam, kas piedzīvo sāpes, padarot enkefalīnu izdalīšanos par svarīgu ķermeņa reakcijas uz sāpju un traumu avotiem daļu. Šie polipeptīdi ir klasificēti kā endorfīni, kas ir savienojumu grupa, kas organismā rada “steidzienu”.
Pētnieki pirmo reizi sāka identificēt šos savienojumus un to darbības veidu 1970. gados. Tāpat kā daudzas citas vielas, ko organisms izdala, lai pārraidītu signālus visā nervu sistēmā, enkefalīni tiek atbrīvoti automātiski, kad organisms sajūt, ka tie ir nepieciešami. Cilvēki nevar kontrolēt neirotransmitera izdalīšanās laiku vai daudzumu, un savienojums darbojas uzreiz, lai veiktu savu funkciju, tiklīdz tas ir nepieciešams. Ātrais reakcijas laiks var būt ļoti svarīgs daudziem neirotransmiteriem, jo apstākļi organismā pastāvīgi mainās, tāpēc ir svarīgi nosūtīt pareizo signālu īstajā laikā.
Enkefalīni organismā saistās ar opioīdu raidītājiem. Šī īpašība ļauj viņiem efektīvi pārvaldīt sāpes, taču tā var arī radīt atkarību. Daudzi pētījumi ir pierādījuši enkefalīnu atkarību izraisošās un uzvedību modificējošās īpašības, un šī iedarbība ievērojami palielinās, ja cilvēki lieto sintētiskos pretsāpju līdzekļus, kas saistās ar tiem pašiem receptoriem. Atkarība patiesībā ir liela problēma, kad pacientam tiek ievadīti pretsāpju līdzekļi, jo ārsts vēlas nodrošināt pretsāpju līdzekļus, nepadarot pacientu no tiem atkarīgu nākotnē.