Endokrīnā sistēma ražo signalizācijas ķīmiskas vielas noteiktām iekšējām ķermeņa daļām. Enteroendokrīnās šūnas ir tās endokrīnās šūnas, kas atrodas kuņģa-zarnu traktā. Tie ražo hormonus un citas signalizācijas molekulas, kas iedarbojas uz smadzenēm un citām ķermeņa daļām, reaģējot uz vides izmaiņām gremošanas traktā. Šūnas palīdz organismam efektīvi absorbēt pārtiku un signalizē, kad izsalkums un slāpes ir apmierināti.
Lai gan daudzas ķermeņa šūnas ražo signalizācijas molekulas, tikai dažām tā ir galvenā funkcija. Kad signalizācijas molekulas iedarbojas uz ķermeņa iekšpusi, tās kopā sauc par endokrīnām šūnām. Enteroendokrīno šūnu gadījumā šīs konkrētās šūnas atrodas kuņģī un zarnās. Vēl viens endokrīno šūnu veids gremošanas traktā, ko sauc par Langerhans saliņām, atrodas aizkuņģa dziedzerī.
Enteroendokrīnās šūnas veido mazāk nekā 1 procentu no šūnām, kas veido gremošanas traktu, taču tās veido lielāko endokrīno šūnu kolekciju organismā. Lielākā daļa trakta šūnu ir specializētas, lai absorbētu pārtiku un ūdeni vai atbrīvotu molekulas kuņģa-zarnu traktā. Enteroendokrīnās šūnas atrodas starp šīm citām šūnām. Vairāk no tiem atrodas kuņģa dziedzeros un zarnu spraugās nekā jebkur citur.
Tehniski šīs šūnas ir epitēlija šūnu veidi un ir saistītas ar ādas šūnām. Zem mikroskopa tiem ir kolonnai līdzīga forma. To pamatfunkcija ir sajust izmaiņas gremošanas trakta vidē un likt smadzenēm un citām ķermeņa daļām attiecīgi reaģēt. Pastāv dažādi enteroendokrīno šūnu veidi, un katrai no tām ir atšķirīga funkcija.
Hormoni un citas signalizācijas ķīmiskās vielas ir metode, ar kuras palīdzību enteroendokrīnās šūnas pārraida informāciju. Ja gremošanas traktā tiek uztvertas noteiktas ķīmiskas vielas, reaģē noteikta veida šūnas. Kad kalcijs vai aminoskābes no pārtikas nonāk kuņģī, piemēram, enteroendokrīnās šūnas kuņģī izdala hormonu, ko sauc par gastrīnu. Gastrīns pārvietojas pa ķermeni caur asinsrites sistēmu un iedarbojas uz cita veida šūnām, lai veicinātu citas signalizācijas molekulas, ko sauc par histamīnu, ražošanu. Histamīna iedarbība uz kuņģa trakta šūnām tad veicina skābes izdalīšanos, lai palīdzētu sadalīt pārtiku kuņģī.
Normālas reakcijas uz sāta sajūtu un apmierinātību kontrolē arī enteroendokrīnā sistēma. Vielas holecistokinīns, glikagonam līdzīgi peptīdi un peptīds YY ir dažādu šo šūnu formu produkti, kas rodas, kad šūnas jūt dažādu veidu enerģijas avotu, piemēram, tauku, olbaltumvielu un ogļhidrātu, klātbūtni. Nenormāls šo signalizācijas ķīmisko vielu līmenis var ietekmēt tādus traucējumus kā aptaukošanās un 2. tipa diabēts.