Ephedra vulgaris vai distachya, ko sauc arī par ma huang, ir Himalajos audzēts augs, kas gadsimtiem ilgi tika norādīts daudzos augu izcelsmes līdzekļos. Tas bija īpaši pazīstams kā astmas ārstēšanas līdzeklis, taču tradicionālā medicīna to ir izmantojusi daudzos citos veidos. Šīs augu agrīnās izmantošanas iespējas joprojām tiek izmantotas, taču, kā daudzi zina, ma huang kļuva arī par populāru svara zaudēšanas un veiktspēju uzlabojošu narkotiku lielākajā daļā rietumu pasaules, radot bažas un juridiskus pasākumus, lai ierobežotu tā lietošanu.
Ephedra ģintī faktiski ir daudz augu. Lielākā daļa no tiem ir ziedoši krūmi, un atkarībā no tā, cik daudz ķīmiskā efedrīna tie satur, var izmantot dažādas katra auga daļas. Tieši šo ķīmisko vielu visbiežāk izmanto ārstniecības augu ārstēšanā. Ephedra vulgaris ir viens no vēlamajiem efedrīna avotiem, jo gandrīz katrā auga daļā ir efedrīns, lai gan tas ir jāiegūst, apstrādājot augu.
Viens no iemesliem, kāpēc efedrīns ir vēlams, ir tas, ka tam ir vairākas darbības un to sauc par simpatomimētiskām zālēm. Ma huang spoguļu izmantošana vai darbojas ļoti līdzīgi adrenalīnam. Tas stimulē ķermeni kā adrenalīns, kas izskaidro tā gadsimtiem ilgu lietošanu astmas ārstēšanā. Ephedra vulgaris ir bijusi arī deguna sastrēguma ārstēšana, un šajā ziņā tā var arī ļoti labi darboties. Zāles pseidoefedrīnam, ko pārdod kā bezrecepšu dekongestantu, ir ķīmiskas līdzības ar ma huang.
Daži citi tradicionālie lietojumi ietver zema asinsspiediena ārstēšanu, drudža mazināšanu un siena drudža novēršanu. Lai gan tas nav pierādīts, ārstniecības augu speciālisti arī apgalvo, ka tas palīdz gremošanu un ir labs antiseptisks līdzeklis. Dažas blakusparādības ir skaidri redzamas, tostarp apetītes trūkums, miega traucējumi, aritmijas un sirdsdarbības traucējumu vai insulta risks.
Lai gan ir iemesls svinēt ephedra vulgaris ārstnieciskās īpašības, daudzās pasaules vietās ir grūti atrast tās avotus. Tiklīdz zāles tika ieskaitītas kā svara zaudēšanas piedeva, cilvēki astmas vai saaukstēšanās ārstēšanai sāka lietot daudz vairāk nekā ieteicamās devas, kādas būtu lietotas Ķīnā, Tibetā vai Indijā. Tas noveda pie neveiksmīgas sirds nāves. Ņemot vērā augu stimulējošās īpašības, nav grūti saprast dažu cilvēku nevēlamās un letālās reakcijas uz šīm zālēm.
Regulējošās aģentūras, piemēram, ASV Pārtikas un zāļu pārvalde, noteica, ka ephedra vulgaris un jebkura cita veida krūms nav pieņemami, un aizliedza šī auga pārdošanu. Iespējams, ka joprojām ir iespējams pasūtīt šo augu tiešsaistē, taču, lietojot šīs zāles, lai uzlabotu veiktspēju vai mēģinātu zaudēt svaru, pastāv briesmas. Arī daudzas pasaules sporta organizācijas neatļauj to izmantot. Jāpiemin arī tas, ka, tāpat kā lielākajai daļai ātruma vai stimulantu veidu, efedrai ir atkarību izraisošas īpašības, kas padara to nevēlamu ilgstošai lietošanai.