Epidermas augšanas faktora receptors (EGFR) ir svarīga vēža ārstēšanas sastāvdaļa. EGFR, ko sauc arī par Erb vai cilvēka epidermas augšanas faktora receptoru (HER), ir proteīns, kas atrodas uz dažu šūnu membrānām. Ligandi vai molekulas saistās ar receptoriem un uzsāk kaskādi, kas kontrolē šūnu augšanu. Dažiem vēža šūnu veidiem ir neparasti liels receptoru skaits, kas izraisa nekontrolētu audzēju augšanu.
Ligandi aktivizē epidermas augšanas faktora receptoru saimi. Receptori savienojas pārī ar ligandiem, kā rezultātā notiek fosforilēšanās vai fosfātu grupas pievienošana molekulai. Fosforilēšana rada piesaistes vietas molekulām, kas pārraida signālus lejup pa straumi. Ceļš beidzas ar šūnu proliferācijas stimulāciju.
Receptori ir izkārtoti tā, lai tie šķērso šūnas membrānu, nodrošinot kanālu no šūnas ārpuses uz iekšpusi. Kad ligandi sagatavo receptorus ārpus šūnas, receptori pārvērš šo signālu uz iekšpusi. Signāli izraisa kaskādi, kas stimulē šūnu augšanu un dalīšanos. Normālā šūnā šis ceļš ir stingri regulēts, lai kontrolētu augšanu.
Tomēr vēža šūnām trūkst normālu šūnu regulēšanas mehānismu. Epidermas augšanas faktora receptors var būt pārmērīgi ekspresēts, kas nozīmē, ka šūnu membrānā ir pārāk daudz saistīšanās vietu. Šūnas var saturēt pārāk daudz proteīna kopiju, ko sauc par gēnu amplifikāciju. Dažām vēža šūnām ir arī iespēja izveidot savus ligandus, radot šūnas, kas stimulē pašas vairoties.
Epidermas augšanas faktora receptoru pārmērīga ekspresija noved pie vēža šūnu klasiskajām īpašībām: šūnas aug pārāk ātri, pārāk bieži dalās, pašas rada asins piegādi, un tām trūkst normālu signālu, kas ierosina dabisku šūnu nāvi vai apoptozi. Audzēji, kas pārmērīgi ekspresē EGFR, mēdz būt progresīvāki un izturīgāki pret ķīmijterapiju un starojumu, salīdzinot ar audzējiem, kas pārmērīgi neekspresē proteīnu. Šādi audzēji ir saistīti arī ar samazinātu kopējo dzīvildzi. Receptors ir identificēts krūts, kolorektālā, prostatas, olnīcu, urīnpūšļa un aizkuņģa dziedzera vēža, kā arī barības vada, kuņģa, galvas un kakla un nesīkšūnu plaušu vēža gadījumā.
Mērķtiecīgas terapijas cenšas izjaukt signālu kaskādi, neļaujot EGFR stimulēt šūnu augšanu un proliferāciju. Mērķtiecīgas terapijas klases ietver monoklonālās antivielas, tirozīna kināzes inhibitorus un imūntoksīnu konjugātus. Šīs terapijas ir saistītas ar mazākām blakusparādībām nekā tradicionālās ķīmijterapijas zāles, jo tās ir specifiskākas. Ārstēšanas rezultātā tiek bojāts mazāk veselīgu šūnu nekā tad, ja tiek izmantota tradicionālā ķīmijterapija vai starojums.
Signalizācijas kaskāde var tikt traucēta vairākos punktos. Uz šūnas virsmas aģenti var galvenokārt saistīties ar receptoru vietām, neļaujot ligandiem pievienoties. Mērķtiecīgās terapijas var arī nomākt receptorus un padarīt tos neaktīvus. Šūnā terapija var pārtraukt kaskādi jebkurā vietā, bloķējot svarīgus proteīnus, tādējādi neļaujot signālam sasniegt mērķi.