Ērkšķu vainaga zvaigzne ir liela jūras zvaigzne, kuras dzimtene ir tropu un subtropu ūdeņi, kur tā dod priekšroku dzīvot uz koraļļu rifiem un ap tiem. Šīm jūras zvaigznēm ir izcils izskats, pateicoties to daudzajiem muguriņiem, un kopš 1970. gadiem to skaits ir ievērojami palielinājies. Šīs jūras zvaigznes populācijas lēciens ir saistīts ar vairākiem faktoriem, tostarp dabisko plēsēju skaita samazināšanos un barības vielām bagātās noteces palielināšanos piekrastē.
Šī jūras zvaigzne formāli ir pazīstama kā Acanthaster planci, un tā ir otrā lielākā jūras zvaigzne pasaulē. Jūras zvaigzne ar ērkšķu vainagu var izaugt līdz automašīnas riepas izmēram, un no tās centra izstaro 12–19 rokas, un dažreiz jūras zvaigzne apvieno spēkus, lai kļūtu īpaši briesmīga. Šai jūras zvaigznei piestiprinātie raksturīgie muguriņas satur neirotoksīnu, kas var izraisīt nejutīgumu, pietūkumu un infekciju, ja muguriņas nav pilnībā noņemtas, padarot jūras zvaigzni ļoti apnicīgu nirējiem.
Tomēr muguriņas ir tikai aisberga redzamā daļa. Šīs jūras zvaigznes vēlamais uzturs ir koraļļi, un, pateicoties pieaugošajam populācijas skaitam, šīs jūras zvaigznes nopietni kaitē jau tā neaizsargātajiem koraļļu rifiem visā pasaulē. Daudzi biologi ir nobažījušies, ka ērkšķu vainaga jūraszvaigznes izplatība var izraisīt plašus un neatgriezeniskus postījumus, un dažos reģionos rifus ir gandrīz pilnībā iznīcinājuši šie rijīgie jūras radījumi.
Kontrolēt šīs jūras zvaigznes populāciju ir ļoti grūti. Šie radījumi mēdz labi izturēt ar slāpekli bagātu noteci, piemēram, tādās, kas plūst pa daudzām upēm rūpnieciski attīstītajā pasaulē. Šī notece baro arī aļģu ziedēšanu, kas mēdz noslāpēt citas jūras sugas, radot mirušu zonu, kurā var zelt ērkšķu vainaga zvaigznes. Turklāt šīs jūras zvaigznes dabisko plēsēju skaits samazinās, pateicoties plašajām medībām un biotopu bojājumiem.
Dažos reģionos ūdenslīdēji ir pārņēmuši problēmu savās rokās, vadot uzraudzības komandas un cenšoties kontrolēt populāciju, periodiski nogalinot jūras zvaigznes. Šīs grupas ir arī veicinājušas jūraszvaigznes plēsēju aizsardzību un piedāvā izglītošanu sabiedrības un zinātnisko organizāciju pārstāvjiem, kurus interesē šī problēma.
Ja gadās nirt tropos un pamanāt īpaši lielu, smailu jūras zvaigzni, esiet uzmanīgi. Jums jāizvairās no saskares ar muguriņām un, ja nejauši uzkāpjat uz jūras zvaigznes vai pieskaraties tai ērkšķu vainagam, nekavējoties vērsieties virsū, lai saņemtu medicīnisko palīdzību.