Etioloģija ir cēloņu izpēte. Vairākās disciplīnās tiek izmantota etioloģija, sākot no antropoloģijas līdz fizikai, taču to visbiežāk saista ar medicīnas pasauli. Medicīnas pētījumos ir ārkārtīgi svarīgi izprast medicīnisko stāvokļu izcelsmi un cēloņus, jo etioloģiju var izmantot, lai sniegtu norādes par ārstēšanas metodēm, kas varētu būt efektīvas.
Šis vārds cēlies no grieķu vārda aitia, kas nozīmē “cēlonis”. Ārpus Amerikas Savienotajām Valstīm to parasti raksta kā “etioloģiju”, nevis “etioloģiju”, un dažreiz kā “aitioloģiju”. Šīs alternatīvās pareizrakstības ir galvenokārt personīgās izvēles jautājums; cilvēki, kas zina vienu pareizrakstību, var viegli saprast citu pareizrakstību, jo īpaši kontekstā. Šis vārds angļu valodā tiek lietots kopš 1555. gada, aizgūts no grieķu valodas.
Atsevišķa pacienta gadījumā etioloģijas izpratne var būt ārkārtīgi svarīga, jo tā var būt svarīga mīklas daļa, kad runa ir par stāvokļa ārstēšanu. Ja cēloni nevar noteikt, slimība tiek uzskatīta par “idiopātisku”, kas nozīmē, ka tai nav zināmas etioloģijas. Idiopātiskie stāvokļi var būt ļoti nomākti gan ārstiem, gan pacientiem, jo etioloģijas trūkums var apgrūtināt slimības precīzas būtības noteikšanu.
Medicīnas pētnieki, īpaši tie, kas reaģē uz epidēmijām, arī lielā mērā paļaujas uz etioloģiju. Kad notiek slimības uzliesmojums, jo ātrāk var noteikt etioloģiju, jo ātrāk to var kontrolēt, jo slimību veidojošo faktoru var novērst, kontrolēt vai izvairīties. Piemēram, ja tiek ziņots par lielu skaitu pārtikas izraisītu slimību gadījumu, tiek izveidota datubāze, lai salīdzinātu pacientus, meklējot kopsaucēju, lai varētu atsaukt un iznīcināt bojātas pārtikas partiju.
Etioloģijas izpēte ir diezgan sena. Senajā Ķīnā, Grieķijā un Romā bija cilvēki, kas pētīja slimības būtību, lai gan daudzi no viņiem izdarīja kļūdainus secinājumus. Daudzi cilvēki nopietno etioloģijas pētījumu datēja ar musulmaņu pasauli, kur ārsti vispirms sāka izdarīt secinājumus par epidēmiju izplatību un nepieciešamību pēc kontrolētiem tīriem apstākļiem uzliesmojumos, lai novērstu slimību izplatīšanos.