Femme fatale ir sieviete, kas ir ārkārtīgi pievilcīga un diezgan noslēpumaina, ar nelielu bīstamības piegaršu. Mainoties attieksmei pret sievietēm, loma sabiedrībā ir mainījusies, un mūsdienu femme fatales ir tālu no saviem vēsturiskajiem kolēģiem, taču mīts ir diezgan noturīgs. Iespējams, labākais vārds, ko lietot, aprakstot šo sievieti, ir “pievilcīgs”; viņai klasiski ir dziļa, tveicīga balss, izaicinošs ķermenis un sarežģīts raksturs tiem, kas iedziļinās zem virsmas.
Fatale sievieti no citām sievietēm atšķir vairākas īpašības. Viņa mēdz būt ārkārtīgi inteliģenta, turklāt viņa ir diezgan skaista, un viņa bieži runā, uzvedas vai ģērbjas neparasti un uzkrītoši, lai pievērstu uzmanību, nekļūstot pārāk spilgta. Pats galvenais, viņa ir ārkārtīgi bīstama; vēsturiski sapīšanās ar viņu var radīt bīstamas vai pat postošas sekas, īpaši vīrietim.
Termins franču valodā tiek tulkots kā “nāvējoša sieviete”, uzsverot briesmas, kas klasiski ir saistītas ar femme fatale. Arhetips parādās daudzās kultūrās, un viņa bieži ir saistīta ar burvību, īpaši kultūrās, kur baidās no stiprām, varenām sievietēm. Daži bieži minēti vēstures piemēri ir Kleopatra, Teda Bara un Mata Hari; daiļliteratūrā tādas sievietes kā Drakulas līgavas bieži tika uzskatītas arī par “nāvējošām sievietēm”, konkrētajā gadījumā tiešā nozīmē.
Ideja ir cieši saistīta ar kultūras attieksmēm par sieviešu viltību izmantošanu, lai maldinātu, maldinātu vai pavedinātu. Klasiskā femme fatale slēpj viņas patieso būtību ar pavedinošām attieksmēm, sagūstot viņas upuri tik pamatīgi, ka brīdī, kad viņš saprot, kas noticis, ir par vēlu. Daudzi cilvēki tagad uzskata, ka šī attieksme ir diezgan novecojusi un naidīga, un viņi labprātāk uzskata viņu par noslēpumainu, pievilcīgu sievieti, nevis par ļaundari ar ļauniem motīviem.
20. gadsimta laikā jebkurš stāsts par liktenīgo sievieti parasti beidzās ar brīdi, kad viņa tika uzvarēta vai pagriezta, kļūstot par nožēlu par savu pagātni. Tomēr mūsdienu laikmetā, kad spēcīgas sievietes tiek vērtētas daudz vairāk, viņa var kļūt par spēcīgu spēku pati par sevi, kļūstot par sava veida varoni.