Gamma butirolaktons (GBL) ir ķīmisks savienojums, ko var sintezēt laboratorijās, bet var atrast arī bezpiedevu vīnos. Pats par sevi gamma butirolaktonam nav nekādas ietekmes. Tomēr, kad tas uzsūcas asinīs, tas tiek pakļauts laktonāzes enzīmu iedarbībai. Šie fermenti katalizē gamma butirolaktona pārvēršanu gamma hidroksisviestskābē (GHB).
Kā GHB priekšzāles gamma butirolaktonu dažreiz sauc par dehidrētu GHB. Kā norāda termins “dehidrēts”, GBL nesatur tik daudz ūdens kā GHB, tāpēc tas ir taukus mīlošāks vai lipofīlāks. Salīdzinot ar GHB, GBL uzsūcas ātrāk, ja to lieto kopā ar pārtiku. Tādējādi tas ātrāk rada vēlamos efektus. Tomēr gamma butirolaktona darbības ilgums ir arī īsāks nekā tā līdziniekam.
Gamma butirolaktona iedarbības pamatā ir tā īpašība kā GHB priekšzāles. GHB ir līdzīgs dabiski ražotajam neirotransmiteram, ko sauc par gamma aminobutirātu (GABA). GABA ražo smadzenes, un tas iedarbojas uz receptoriem, lai bloķētu nervu impulsus, tādējādi iegūstot apzīmējumu “inhibējošs” neiromediators. GABA iedarbība ietver relaksāciju, miegu, paaugstinātu labsajūtu, samazinātu trauksmi un muskuļu tonusa samazināšanos. Turklāt GABA izdalīšanās ir saistīta ar paaugstinātu augšanas hormona līmeni.
Vienīgā atšķirība starp GHB un GABA ir hidroksilgrupas aizstāšana pirmajā. GHB viegli šķērso hematoencefālisko barjeru un iedarbojas uz tiem pašiem receptoriem, uz kuriem iedarbojas GABA. Tāpēc GHB arī potenciāli izraisa relaksāciju, miegu un augšanas hormona izdalīšanos no hipofīzes. Pētījumi liecina, ka, lietojot gamma butirolaktonu terapeitiskās devās, augšanas hormonu līmeņa paaugstināšanās var sasniegt pat piecas reizes lielāku par vidējo līmeni. Augšanas hormonu līmeņa paaugstināšanās ir vislabākā kultūristiem un citiem sportistiem, jo augšanas hormoni veicina tauku krājumu izmantošanu un liesās muskuļu attīstību.
To var pārvērst par GHB un var paaugstināt augšanas hormona līmeni, tāpēc gamma butirolaktons tika plaši tirgots deviņdesmitajos gados kā uztura bagātinātājs. Mazās devās, kas svārstās no 1990 līdz 500 miligramiem, GBL vai GHB uzņemšana var veicināt relaksāciju. Vidējās devās, kas svārstās no 1,500 līdz 1,000 miligramiem, iegūtā muskuļu relaksācija var izraisīt līdzsvara sajūtu un koordinācijas samazināšanos. Lietojot lielas devas, cilvēks izjustu negatīvas sekas, tostarp sliktu dūšu; vemšana; samazināts elpošanas ātrums vai bradipnoja; samazināts sirdsdarbības ātrums vai bradikardija; un krampji. Sliktākie iznākumi ir koma un nāve.
Nacionālais narkotiku lietošanas institūts un Amerikas Savienoto Valstu Pārtikas un zāļu pārvalde ir atzīmējuši gamma butirolaktonu, GHB un citas saistītās vielas kā bīstamas zāles. Tādējādi tie ir aizliegti laist tirgū. GABA pati par sevi joprojām tiek uzskatīta par likumīgu kā aminoskābju papildinājumu.