Holīnerģiskais receptors ir noteikta veida šūnas, kurām ir molekulārā struktūra, kas reaģē uz noteiktu neirotransmiteru, ko sauc par acetilholīnu. Šie īpašie receptori ir daļa no autonomās nervu sistēmas. Papildus acetilhonlīnam holīnerģiskie receptori ir jutīgi arī pret diviem specifiskiem narkotiku veidiem, proti, nikotīnu un muskarīnu. Līdz ar to receptorus iedala divās apakškategorijās vai tipos, proti, nikotīna receptoros un muskarīna receptoros, atkarībā no tā, kurš medikaments ietekmē konkrēto receptoru.
Cilvēka ķermenī noteiktas mazas molekulas, ko sauc par neirotransmiteriem, kalpo informācijas pārsūtīšanai no nervu galiem uz dažādām šūnām, lai izraisītu īpašu fizioloģisku reakciju. Holīnerģiskie receptori ir šādi nosaukti, jo tie reaģē uz neirotransmiteru, kas pazīstams kā acetilholīns. Šos īpašos receptorus var atrast veģetatīvā nervu sistēmā un smadzenēs. Autonomā nervu sistēma, kas ir sadalīta simpātiskajā un parasimpātiskajā sistēmā, ir daļa no perifērās nervu sistēmas un izraisa reakcijas noteiktos iekšējos orgānos un gludajos muskuļos, tostarp sirdī. Sakarā ar to atrašanās vietu un reakciju uz acetilholīnu, holīnerģiskie receptori kontrolē noteiktas reakcijas, kas rodas sirdī un citos orgānos, tostarp zarnās, prostatā un urīnpūslī.
Būtībā acetilholīna molekulas saistās ar receptoru molekulām uz receptoru šūnām. Enerģijas impulss tiek ģenerēts un pārsūtīts cauri dalījumam starp šūnām, ko sauc par sinapsēm vai sinaptisko plaisu. Pēc tam impulss tiek pārnests uz skarto orgānu vai muskuļu, radot vēlamo reakciju. Ja impulss tiek pārnests caur simpātisko nervu sistēmu, reakcija parasti ir kāda veida stimulācija, piemēram, paātrināta sirdsdarbība vai elpošana. Pretēja reakcija notiek, ja impulss pārvietojas caur parasimpātisko nervu sistēmu un parasti rada kāda veida relaksācijas reakciju.
Papildus acetilholīnam holīnerģiskie receptori ir jutīgi pret noteiktām zālēm, īpaši nikotīnu un muskarīnu. Nikotīns ir atrodams tabakā un tabakas izstrādājumos. Tam var būt stimulējoša iedarbība uz holīnerģiskiem receptoriem veģetatīvā nervu sistēmā, īpaši simpātisko zaru, kas ir daļa no autonomās sistēmas, kas reaģē uz stresa faktoriem. Tāpat muskarīnam, kas atrodams dažos sēņu veidos, var būt arī stimulējoša iedarbība, kas, cita starpā, var ietekmēt indivīda asinsriti un izraisīt pārmērīgu svīšanu un negaidītas zarnu kustības. Receptorus, kurus ietekmē muskarīns, nikotīns neietekmē un otrādi.
Process, kurā holīnerģiskie receptori saņem un pārraida informāciju caur autonomo nervu sistēmu, ir sarežģīts. Lai gan iepriekš minētais sniedz pamatpārskatu par to, kas ir holīnerģiskais receptors un kā tas darbojas, ir daudz vairāk procesa aspektu, kas nav apskatīti. Notiek pētījumi par šo receptoru precīzu raksturu un uzbūvi un to, kā tie reaģē ne tikai uz acetilholīnu, bet arī uz nikotīnu un muskarīnu cilvēka organismā.