Iedzīvotāju ekoloģija, ko sākotnēji sauca par autekoloģiju, ir pētījums par to, kā populācijas mijiedarbojas un mainās noteiktā vidē. Izmantojot šo zinātni, eksperti var piedāvāt progresīvas teorijas par dažādu sugu augšanas vai mirstības līmeni. Zināšanas, kas iegūtas no populācijas ekoloģijas, ir ārkārtīgi noderīgas saglabāšanas centienos, jo tās var sniegt vispārēju priekšstatu par populāciju izdzīvošanas spējām.
Viens no mūsdienu iedzīvotāju vienlīdzības tēviem ir slavenais britu zinātnieks Čārlzs Darvins. Paplašinot agrāko Tomasa Maltusa darbu, Darvins teorētiski izvirzīja lielu daļu no tā, kas ir zināms par sugu evolūciju izdzīvošanai. Savos pētījumos par dzīvnieku populācijām, piemēram, žubītēm, Darvins spēja saprast, kā dzīvnieki pielāgojās izdzīvošanai savā konkrētajā vidē. Iedzīvotāju un vides mijiedarbība veido mugurkaulu lielai daļai iedzīvotāju ekoloģijā veiktā darba.
Iedzīvotāju uzvedības algoritmi un modeļi izraisīja daudzas ekspertu debates visā 20. gadsimtā. Lai gan lielākā daļa piekrita, ka ir jāpastāv pamatformulas, lai noteiktu iespējamo iedzīvotāju izdzīvošanas līmeni, nebija lielas vienprātības par to, kas ir šīs formulas. Mūsdienās populācijas ekoloģija piedāvā daudz grafiku un tabulu, lai noteiktu iedzīvotāju uzvedības principus. Lai gan neviena metode nav izrādījusies pilnīgi perfekta, šķiet, ka spēja radīt aptuveni precīzas prognozes palielinās, jo jaunas teorijas tiek pārbaudītas uz vietas.
Lai gan zinātne un matemātika, kas veido populācijas ekoloģiju, nespeciālistam var būt grūti saprotama, rezultātu vērtība ir viegli izmērāma. Šis lauks ir ļoti svarīgs aizsardzības grupu centieniem, jo tas sniedz modeļus un prognozes par to, cik labi populācija izdzīvo savā vidē. Populācijas ekoloģija var parādīt nesen ieviesta auga vai dzīvnieka ietekmi uz vietējo ekosistēmu; informācija, kas var būt ārkārtīgi svarīga apgabalos, kur eksotiskas sugas var izraisīt vietējo radību postījumus.
Veicot populācijas atjaunošanu, populācijas ekoloģija var arī ieteikt, cik labi introducētās sugas veiksies aizsargājamā teritorijā, piemēram, nacionālajā parkā vai savvaļas dabas rezervātā. Tomēr pastāv zināmas bažas, ka zinātnes neprecizitāte faktiski var kaitēt dažām apdraudētām robežām. Ja modelis nepareizi norāda, ka populācija plaukst vai ievērojami palielināsies, vietējās pašvaldības var izsniegt medību vai vākšanas atļaujas, pamatojoties uz modeli, nevis uz faktisko skaitu. Varbūt vislabāk ir paturēt prātā, ka daba ir neparedzama, un, lai gan iedzīvotāju ekoloģija uzlabojas, tā nekad nevar ņemt vērā visus iespējamos mainīgos lielumus vidē.