Ja cilvēkam nav pildspalvas un viņam tiek dots tālruņa numurs, uz kuru nekavējoties jāzvana, vai viņš var atcerēties šo tālruņa numuru (parasti 7 cipari) ilgāk par dažām sekundēm? Var būt grūti atcerēties ciparus secībā un saglabāt tos tā sauktajā īstermiņa atmiņā, ko var saukt arī par aktīvo vai darba atmiņu. Lielākā daļa cilvēku, ja ir norādīts tālruņa numurs, varētu atcerēties vismaz 5 ciparus, daudzi cilvēki var atcerēties visus 7, un daži varētu atcerēties vēl garāku numuru. Tomēr, ejot sekundēm, atmiņa netiks saglabāta, ja vien persona nepaturēs numuru atmiņā, atkārtojot to diezgan regulāri.
Lielākā daļa modeļu, kā cilvēki atceras, norāda, ka pastāv trīs atmiņas sistēmas. Lai gan īstermiņa atmiņa ir īsa un ilgst apmēram 20 sekundes vairumam lietu, pastāv vēl īsāks atmiņas process, ko sauc par sensoro atmiņu. Tas uztver vizuālo un audio (redzēto un dzirdēto) informāciju un saglabā tās kopiju. Tomēr mēs parasti neko no tā neatceramies, jo šīs kopijas ilgst mazāk nekā sekundi.
Pretstatā īstermiņa atmiņai un sensorajai atmiņai ir ilgtermiņa atmiņa. Šeit tiek glabātas visas lietas, ko esam atcerējušies, un, pēc daudzu psihologu domām, daudzas lietas, ko mēs nezinām, esam atcerējušies. Tas ir milzīgs tīkls vai datu glabāšanas vienība, kas pastāvīgi vāc vairāk informācijas, cilvēkiem virzoties uz priekšu. Kad cilvēki vēlas pārvērst īstermiņa atmiņu par ilgtermiņa atmiņu, tai parasti ir jāpiešķir īpaša nozīme, pretējā gadījumā tā nepaliek.
Pirmajā rindkopā minētais piemērs tika izmantots tāpēc, ka īstermiņa atmiņas pētījumi bieži tiek veikti, lūdzot cilvēkiem atcerēties ciparu ciparus. Pagājušā gadsimta piecdesmitajos gados un kopš tā laika ir vairākkārt pierādīts, ka cilvēki var droši atcerēties 1950 plus vai mīnus 7 ciparus. Tiem, kuriem šķiet, ka ir jābūt vislabākajai īstermiņa ciparu atmiņai, var būt arī labāka ilgtermiņa ciparu atmiņa, un viņi to dara, izmantojot procesu, ko sauc par sadalīšanu. Tā vietā, lai atcerētos septiņu ciparu secību, viņi mēdz atcerēties trīs un četru ciparu secību. Cilvēki, kuri spēj atcerēties tālruņu numurus, sociālās apdrošināšanas numurus un tamlīdzīgus pakalpojumus, parasti ir attīstījuši kaut kādu procesu, lai tos varētu viegli sadalīt.
Atšķirība starp īstermiņa un ilgtermiņa atmiņu ir svarīga, un tā var palīdzēt cilvēkiem mācīties un iegaumēt. Tas patiešām ļauj cilvēkiem zināt, ka mācīšanās stilam ir jāietver veids, kā padarīt lietas jēgpilnas, lai atmiņas pārvietotos uz smadzeņu apgabalu, kur tās paliktu atmiņā ilgāk par dažām sekundēm. Ir daudz dažādu mācību stratēģiju, kas var palīdzēt šajā ziņā.