Pretēji izplatītajam uzskatam cilvēka nāve ir vairāk process, nevis atsevišķs notikums. Mēs bieži nāves cēloni attiecinām uz stāvokli, slimību vai traumu, bet patiesībā katra cilvēka nāves galīgais cēlonis ir stāvoklis, ko sauc par smadzeņu hipoksiju vai smadzeņu išēmiju. Vienkārši sakot, visa cilvēka nāve ir bijusi tieša smadzeņu šūnu skābekļa trūkuma sekas.
Smadzeņu hipoksija reti tiek minēta kā cilvēka nāves cēlonis, izņemot specifiskas traumas, piemēram, noslīkšanu vai nosmakšanu. Kad ārsti runā par cilvēku nāves cēloņiem, viņi bieži atsaucas uz apstākļiem, kas noveda pie skābekļa trūkuma. Nāves cēloņi bieži tiek uzskaitīti noteiktā notikumu secībā. Vēža pacienta nāves cēlonis var tikt uzskaitīts kā smadzeņu hipoksija, ko izraisa plaušu tūska, ko izraisa plaši izplatīts plaušu vēzis. Var būt pieņemami teikt, ka pacienta nāvi izraisīja vēzis vai sirds slimība vai smaga trauma, bet īsto nāvi izraisa šo apstākļu komplikācijas.
Ķermeņa asinsrites un elpošanas sistēmas funkcija ir nodrošināt svaigu skābekļa un barības vielu piegādi visām šūnām, bet smadzenes ir īpaši trūcīgs orgāns. Smadzenēm ir nepieciešami gandrīz pilni 25% no ķermeņa asins piegādes, lai tās normāli darbotos. Kad slimība apdraud asiņu spēju piegādāt skābekli, organisms sāk noteikt prioritāti, kuri orgāni saņem atlikušās veselās šūnas. Slimībai progresējot, smadzenes bieži vien ir pēdējais lielākais orgāns bez sirds, kas jūt bojāto asins šūnu ietekmi.
Pat cilvēka nāve, ko izraisa pēkšņa trauma, galu galā ir smadzeņu hipoksijas gadījums. Asins zudums, ko izraisa lodes vai naža brūce, samazina skābekļa daudzumu, kas sasniedz smadzenes. Ja šis pareizais līdzsvars netiek atjaunots, sirds un plaušas var sabojāt un smadzenes burtiski sāks smakt. Pēc vairākām minūtēm pilnīga skābekļa trūkuma smadzenes var nespēt atgūt nevienu nozīmīgu funkciju. Pēc tam sabojājas autonomā sistēma, kas kontrolē sirdi un plaušas, izraisot visu cilvēku nāves galveno cēloni – smadzeņu šūnu skābekļa trūkumu.