Smadzeņu nāve ir pilnīgs un neatgriezenisks smadzeņu darbības zudums. Vairumā gadījumu tas visbiežāk ir saistīts ar fizisku nāvi, bet tam nav jābūt. Tā vietā ir gadījumi, kad ķermeni var uzturēt dzīvu, parasti ar mākslīgiem vai mehāniskiem līdzekļiem, pat ja tajā nav smadzeņu funkciju. Šajā laikā visbiežāk tiek lietots termins smadzeņu nāve vai smadzeņu miršana.
Pateicoties mūsdienu zinātnes sasniegumiem, cilvēki ir iemācījušies, kā uzturēt ķermeni dzīvu, pārsniedzot līmeni, ko ar dabiskiem līdzekļiem varētu sasniegt paši. Tomēr tam ir sava cena. Parasti iesaistītajai personai tas ir pēdējais mēģinājums mēģināt viņu glābt, kad ārsti var uzskatīt, ka atveseļošanās joprojām ir iespējama. Tāpēc vairumā gadījumu šādu iekārtu izmantošana ir tikai īslaicīga, līdz var veikt turpmākus novērtējumus un noteikt smadzeņu nāves diagnozi.
Smadzeņu nāves noteikšana parasti tiek veikta, izmantojot elektroencefalogrammu. Šī ierīce mēra elektriskos impulsus smadzenēs, kas ir veids, kā smadzeņu šūnas sazinās viena ar otru. Ja nav konstatēti elektriskie impulsi, vismaz atsevišķos smadzeņu reģionos, komunikācija nenotiek. Ja nav saziņas, smadzeņu nāves diagnoze kļūst par ļoti iespējamu scenāriju.
Smadzeņu nāve var notikt, ja persona atrodas pietiekami tuvu slimnīcai, lai medicīnas darbinieki spētu uzturēt sirdsdarbību un skābekļa un barības vielu plūsmu uz ķermeņa šūnām, lai gan nenotiek smadzeņu darbība. Kā minēts iepriekš, tas parasti tiek darīts, pirms var noteikt, vai smadzeņu darbība ir beigusies. Kad tas notiks, atveseļošanās iespējamība ir ļoti maza. Tomēr lēmums par cilvēka uzņemšanu dzīvības uzturēšanas mašīnās parasti tiek atstāts ģimenes ziņā pēc konsultēšanās ar ārstu.
Smadzeņu nāve var rasties no daudziem dažādiem faktoriem, taču skābeklis ir visa atslēga. Lai gan tie var nebūt saistīti, tie var izraisīt līdzīgas lietas smadzenēs. Piemēram, dažādas traumas var izraisīt asiņošanu un pietūkumu smadzenēs. Tas var izraisīt smadzeņu darbības pārtraukšanu. Ja smadzenes nesaņem pietiekami daudz skābekļa, ko sauc par anoksiju, arī tās sāks mirt. Netiešā veidā anoksija ir atbildīga par visiem smadzeņu nāves gadījumiem. Piemēram, gadījumos, kad smadzenes uzbriest, starpkraniālais spiediens var izraisīt asinsrites pārtraukšanu, izraisot stāvokli, kad skābeklis vairs nevar sasniegt smadzenes.