Virsmaktīvās vielas ir vielu kategorija, ko izmanto dažādiem mērķiem, piemēram, kā mazgāšanas līdzekļus un emulgatorus. Virsmaktīvās vielas molekulām ir viens gals, ko sauc par asti, kas nešķīst ūdenī, bet šķīst eļļā, bet otrs gals, galva, ir ūdenī šķīstošs. Šīs molekulārās īpašības nozīmē, ka virsmaktīvās vielas var izkliedēt eļļu ūdenī, un tās var izmantot arī eļļas un netīrumu noņemšanai no audumiem, virsmām un citiem priekšmetiem. Jonu virsmaktīvā viela ir virsmaktīvā viela, kas sastāv no molekulām, kurām ir negatīvi vai pozitīvi lādētas galviņas: anjonu virsmaktīvām vielām ir negatīvs lādiņš, bet katjonu virsmaktīvām vielām ir pozitīvs lādiņš. Dažas jonu virsmaktīvās vielas parasti tiek izmantotas kā ziepju, vannas istabas tīrīšanas līdzekļu, dezinfekcijas līdzekļu, traipu tīrīšanas līdzekļu un auduma mīkstinātāju sastāvdaļas.
Ūdens molekulas un eļļas molekulas parasti atgrūž viena otru. Tāpēc, pievienojot ūdenim, eļļa paceļas uz augšu, kā arī tāpēc, ka ūdeni nevar efektīvi izmantot eļļas vai tauku attīrīšanai. Tomēr, ja ūdenim pievieno jonu virsmaktīvo vielu vai cita veida virsmaktīvās vielas, virsmaktīvās vielas molekulas paceļas uz virsmas un darbojas kā emulgators, saturot kopā ūdeni un eļļu. Tas galu galā izkliedē eļļu ūdenī. Vārds virsmaktīvā viela ir vārdu virsmas aktīvā viela kombinācija, kas attiecas uz šo procesu.
Jonu virsmaktīvās vielas īpašības atšķiras atkarībā no tās lādiņa. Anjonu virsmaktīvās vielas bieži rada daudz putu un tām ir lieliskas tīrīšanas spējas. Tos parasti izmanto šampūnos, veļas mazgāšanas līdzekļos un trauku mazgāšanas līdzekļos. Šāda veida negatīvi lādētu, jonu virsmaktīvo vielu piemēri ir fosfāti, sulfāti un karboksilāti, tostarp alkilkarboksilāti, piemēram, ziepes.
Katjonu virsmaktīvās vielas parasti izmanto kā auduma mīkstinātājus un traipu tīrīšanas līdzekļus, īpaši taukainiem traipiem. Tie tiek pievienoti arī mājsaimniecības tīrīšanas līdzekļiem, jo tiem piemīt dezinfekcijas un dezinfekcijas īpašības. Šāda veida pozitīvi lādētu, jonu virsmaktīvo vielu piemēri ir benzetonija hlorīds un cetilpiridīnija hlorīds. Ir arī daudzu veidu nejonu virsmaktīvās vielas, kurām nav lādiņa.
Viens no jonu virsmaktīvās vielas lietošanas trūkumiem ir tāds, ka tā negatīvā vai pozitīvā lādiņa dēļ tā piesaista savienojumus, kas sastāv no molekulām ar pretēju lādiņu. Tas var padarīt jonu virsmaktīvās vielas mazāk efektīvu eļļas un tauku noņemšanā. Piemēram, anjonu virsmaktīvās vielas veļas mazgāšanas līdzeklī var piesaistīt ūdenī pozitīvi lādētas kalcija molekulas, samazinot tā spēju noņemt traipus un netīrumus. Lai to novērstu, ūdenī var pievienot vairāk mazgāšanas līdzekļa vai izmantot noteiktas piedevas.