Catharsis ir pārņemts no grieķu darbības vārda kathoros, kas tulkojumā nozīmē “attīrīt” vai “attīrīt”. Šis termins ir izmantots daudzās situācijās; visneglamūrīgākais no tiem ir tā izmantošana medicīnā, kur tas var burtiski nozīmēt zarnu attīrīšanu. Agrīnie psihiatrijas pionieri arī ļoti interesēja termins, lai aprakstītu brīdi, kad cilvēks skaidri formulēja pagātnes atmiņu un varēja to pilnībā izjust, bieži, īpaši saskaņā ar Freida teikto, atstājot cilvēku brīvu no pagātnes sāpēm. Reliģijā šis vārds var attiekties uz pārpasaulīgu pieredzi, kas atbrīvo vai attīra dvēseli.
Literatūrā katarse iegūst nedaudz citu nozīmi. Aristotelis to pirmo reizi izmantoja savā darbā Poētika, lai apspriestu, kā drāma var ietekmēt atsevišķu skatītāju. Laba dramaturģija palīdz skatītājam identificēties ar lugas varoņu pārdzīvojumiem, īpaši bēdīgajiem. Drāma var izraisīt spēcīgas emocijas, un cilvēki, kas to skatās un ir aizkustināti, atstāj teātri tīri, spirgti un emocionālā pārdzīvojumā attīrīti.
Aristotelis arī apgalvo, ka, paužot dažas savas emocijas, auditorijai ir atvieglojuma sajūta, kas palīdz viņiem mierīgāk izturēt ikdienas dzīvi. Tas ir tieši pretrunā Platona apgalvojumam, ka drāma un dzeja var radīt sliktu iespaidu uz skatītājiem un lasītājiem, liekot viņiem rīkoties ārkārtīgi. Tā vietā Aristotelis apgalvo, ka drāma noved pie racionālāka prāta, jo emociju galējības tiek izmantotas un izjustas drošā vidē.
Daudzi cilvēki ir pieredzējuši, ka filmas laikā ir labi raudājuši vai, biežāk, labi pasmējies. Indivīdi var uzskatīt lugas, filmas un grāmatas kā līdzekli dziļu emociju drošai izpausmei. Sabiedrībā, kurā daži sabiedrības slāņi joprojām uz vīriešu asarām skatās kā uz nevīrišķīgām, katarsisks brīdis filmas skatīšanās laikā, neliela aizrīšanās vai pat asara vai divas asaras bieži tiek uzskatītas par pieņemamām. Piemēram, ir tikai daži vīrieši, kuri vismaz nejūt šo aizķeršanos kaklā, kad Rejs Kinsella spēlē ķeršanu ar savu tēvu filmas Sapņu lauks pēdējos mirkļos.
Katarse gan neaprobežojas tikai ar šādu momentu radīšanu. Patiesībā daudzi stāsti ir atkarīgi no personas identificēšanās ar varoni kaut kādā veidā. Attiecīgi komiksu filmas vai grāmatas skatīšanās vai lasīšana arī var izraisīt emocionālu reakciju, īpaši, ja auditorija identificējas ar kādu varoni. Naratīvi var neizdoties, ja cilvēki nevar “dabūt” varoņus un nevar tos nekādā veidā saistīt ar savu eksistenci. Lasītāju vai auditorijas emocionāla iesaistīšanās (jebkura veida) ar varoņiem vai apstākļiem var radīt dziļāku stāstījuma izpratni.
Reizēm ļoti īsos stāstījumos ir arī brīži, kad cilvēki piedzīvo emociju atbrīvošanu. Piemēram, ir veseli reklāmu saraksti, kas lika cilvēkiem vai nu histēriski smieties, vai pēkšņi asaras. Skatoties reklāmas, personas var ietekmēt arī viņu apstākļi. Māte, kura tur mazuli mākslīgā piena maisījuma zīdaiņiem reklāmā, var ļoti aizkustināt jauno mammu vai sievieti, kura izmisīgi vēlas bērnus. Arī vizuālajā mākslā cilvēki var atrasties kaut kādā veidā emocionāli ieguldīti tajā, ko viņi redz.
Tas, vai tas attīra dvēseli, kā teica Aristotelis, ir diskutabls jautājums, kas ir šodienas argumentu pamatā par to, vai vardarbīgas televīzijas skatīšanās izraisa vardarbīgu uzvedību. Platoniskā doma liek domāt, ka cilvēkiem ir jābūt uzmanīgiem, jo ārkārtēji emocionāli pārdzīvojumi var izraisīt ekstrēmu emocionālu dzīvi, tostarp amorālu vai neētisku uzvedību. Tā vietā Aristotelis apgalvoja, ka katarses rezultātā cilvēki kļuva attīrīti un mazāk ticami, ka viņi rīkojas ārkārtīgi vai amorāli. Interesanti atzīmēt, ka šīs senatnīgās debates mūsdienu sabiedrībā joprojām notiek daudzos līmeņos un ka emocionālo identifikāciju ar varoņiem vai sižetu var uzskatīt par svētību vai izturēties ar aizdomām.