Kategorisks mainīgais, ko dēvē arī par nominālo mainīgo, ir mainīgā veids, kam var būt divas vai vairākas grupas vai kategorijas, kuras var piešķirt. Kategorijām, kurām var piešķirt mainīgo, nav noteikta secība. Citiem vārdiem sakot, kategorijas nevar sakārtot no augstākās līdz zemākajai. Kategoriska mainīgā lieluma piemērs ir rase, kurai ir daudz dažādu kategoriju, taču tās nav sakārtotas.
Viens veids, kā noteikt mainīgā veidu, ir tas, vai tas ir kvantitatīvs vai kvalitatīvs. Kvantitatīvo mainīgo var izmērīt, un tam ir noteikta skaitliskā vērtība. Kvantitatīvo mainīgo piemēri ir augums, svars, vecums, alga, temperatūra utt. Jebkuri mainīgie, kas nav kvantitatīvi, ir kvalitatīvi vai kategoriski mainīgie. Šāda veida mainīgajiem nav skaitliskas nozīmes, kad tie tiek mērīti vai novēroti, un tie ietver tādas lietas kā matu krāsa, acu krāsa, dzimums, dzimšanas pilsēta utt.
Kategoriskie mainīgie ir līdzīgi kārtas mainīgajiem, jo tiem abiem ir noteiktas kategorijas, kas tos apraksta. Atšķirība starp kategorisko mainīgo un kārtas mainīgo ir tāda, ka pēdējam ir raksturīga secība. Piemēram, aptaujā var lūgt respondentiem klasificēt apgalvojumus kā sliktus, labus un izcilus. Tie ir kategoriski mainīgie, taču tiem ir acīmredzama secība, tāpēc patiesībā tie ir kārtas mainīgie.
Datu tabulas parasti izmanto, lai analizētu datus, kas ir grupēti kategoriski. Izmantojot divvirzienu datu tabulu, var izmērīt un salīdzināt divus kategoriskos mainīgos. Piemēram, matu krāsu un dzimumu var izmērīt indivīdu grupai. Kategoriskie mainīgie lielumi, kas tiktu novēroti un reģistrēti, būtu, vai persona ir vīrietis vai sieviete un kāda ir viņa matu krāsa. Tabulā novērojumu skaits katrai grupai attiecībā uz diviem mainīgajiem tiktu ievadīts rindās un kolonnās, pamatojoties uz savāktajiem datiem.
Joslu diagrammas bieži izmanto kā grafisku metodi kategorisko mainīgo datu analīzei. Novērotos datus var ievadīt kā neapstrādātus skaitļus vai procentus, kas ir vēlami. Izmantojot joslu diagrammu, tiek parādīta katras grupas kopsumma.
Iepriekš minētajā piemērā joslu diagramma var attēlot vīriešu vai sieviešu skaitu vai indivīdu skaitu katrā matu krāsu kategorijā. Segmentēta joslu diagramma var nodrošināt metodi, kā parādīt novērojumos iegūtos skaitļus, nevis katras grupas kopējo summu. Izmantojot tos pašus matu krāsas un dzimuma datus, segmentēta joslu diagramma varētu parādīt, cik vīriešu un sieviešu katrā matu krāsā tika novērots.