Tiešākajā nozīmē korumpēts politiķis ir kāds ar politisku varu, kurš šo varu izmanto amorāli vai nelikumīgi, lai gūtu kādu personisku labumu. Ieguvums varētu ietvert jebko, sākot no naudas līdz papildu jaudai. Saskaņā ar daudzām definīcijām politiskās korupcijas uzvedības pamatā ir jāiesaista kāds finansiāls elements, un tas galvenokārt atšķir to no vispārējā termina “varas ļaunprātīga izmantošana”, kas bieži tiek definēts plašāk. Runājot par faktisko uzvedību, dažas lietas, kas būtu raksturīgas korumpētam politiķim, ir kukuļu pieņemšana no privātajiem ziedotājiem, darba piedāvāšana ietekmīgos amatos apmaiņā pret labvēlībām un neatbilstošas manipulācijas ar likumdošanu, lai gūtu labumu paša politiķa privātā biznesa interesēm. Ar korupciju politikā saistītas daudzas problēmas, kas galvenokārt saistītas ar to, ka korumpēts politiķis nereti rīkosies stingri atbilstoši savām interesēm, ignorējot savu vēlētāju un visas sabiedrības intereses.
Korupcija augstajos amatos ir klasiska cilvēku problēma, kas aizsākās jau senos laikos. Mūsdienu politiskajās sistēmās bieži vien ir daudz aizsardzības līdzekļu, lai samazinātu politiskās korupcijas apjomu ar likumiem un ierobežojumiem, kas noteikti kā drošības pasākumi. Piemēram, dažkārt tiek ieteikti termiņu ierobežojumi, lai politiķi nekļūtu pārāk noraizējušies par varas saglabāšanu ilgu laiku, un dažās valstīs ir likumi par privātiem ziedojumiem politiskajām kampaņām, lai izvairītos no atklātas kukuļošanas.
Viena no klasiskajām aktivitātēm, kas bieži vien asociējas ar tipisku korumpētu politiķi, ir gatavība pieņemt kukuļus. Piemēram, privāts uzņēmums var slepus pārskaitīt naudu politiķa bankas kontā kā atlīdzību par balsošanu pret likumdošanas pasākumu. Dažreiz šāda veida kukuļošana tiek apstrādāta ļoti smalki, lai naudas pārskaitīšana nebūtu tik acīmredzama vai tieša. Piemēram, politiķis var saņemt īpaši labu hipotēkas darījumu no bankas pēc tam, kad ir piekritis balsot pret banku regulējuma likumprojektu.
Citas kopīgas darbības, kurās korumpēts politiķis varētu iesaistīties, ir tuvība un likumdošanas manipulācijas privāta labuma gūšanai. Kronisms ir tad, kad politiķi ieceļ cilvēkiem spēcīgas tikšanās, lai saņemtu kādu labvēlību, bieži vien arī tiem, kas piedāvā kukuļus un citus slepenus pakalpojumus. Likumdošanas piemērs privāta labuma gūšanai būtu, ja politiķis mainītu likumu, lai varētu vairāk pelnīt savā privātajā biznesā, atbrīvojoties no noteikumiem, kas aizsargā sabiedrību.