Krāteris ir ieplaka, kas atrodas uz planētas vai mēness virsmas. Krāteri var būt gan dabiski, gan cilvēka radīti. Kad cilvēki lieto vārdu “krāteris”, viņi parasti atsaucas uz trieciena krāteriem.
Trieciena krāteris rodas mazāka šāviņa liela ātruma sadursmē ar planētas vai planētas objekta lielāku ķermeni. Tā kā trieciena krāterus parasti izraisa meteorīti, tos bieži sauc par “meteorītu krāteriem”. Trieciena krāteriem parasti ir aptuveni apļveida kontūra un pacelta mala. Trieciena krātera izmērs var būt no maza, vienkārša, sekla ieplaka zemē līdz ārkārtīgi lielam, daudzgredzenam baseinam.
Trieciena krāterus uz Zemes parasti nav viegli atpazīt daudzu gadu erozijas un laikapstākļu dēļ. Slaveni triecienkrāteri ir Meteor Crater Arizonā un Chicxulub Jukatanas piekrastē Meksikā. Lielākā daļa zinātnieku uzskata, ka meteors, kas skāra Chicxulub, ir tas, kas izraisīja dinozauru izmiršanu krīta perioda beigās. Interesanti atzīmēt, ka Chicxulub krāteris atrodas tālu zem zemes virsmas un to nevar redzēt ar neapbruņotu aci.
Lai gan krāteri parasti veidojas meteoru trieciena rezultātā, tie var rasties arī vulkānisko procesu rezultātā. Vulkāna krāteris ir aptuveni apļveida, baseinam līdzīga, apmales struktūra, kas parasti atrodama vulkāna konusa virsotnē. Vulkāniskos krāterus parasti izraisa pakāpeniska izvirdušo vulkāna nogulumu, piemēram, lavas plūsmu, uzkrāšanās, taču tie var veidoties arī tad, kad daļa vulkāna sabrūk. Daži vulkāna krāteri piepildās ar lietu vai izkusušu sniegu un veido krātera ezeru. Vulkāniskie krāteri ir atrasti uz Zemes, uz Zemes pavadoņa, Veneras, Marsa un Jupitera pavadoņa Io.
Viens īpašs vulkāna krātera veids tiek saukts par Māras krāteri. Māras krāteri veidojas, kad izkususi lava paceļas uz virsmas un saskaras ar daudzām gruntsūdeņiem vai ar ūdeni piesātinātiem akmeņiem. Tas izraisa visa veida haosu, kā rezultātā rodas iespaidīga tvaika, dūmu un pelnu izplūde. Šis sprādziens izraisa apļveida ieplakas veidošanos. Māras krāteri parasti piepildās ar ūdeni, veidojot seklus krāteru ezerus.
Cilvēka radīti krāteri var veidoties arī no pazemes kodolsprādzieniem. Nevadas izmēģinājumu poligons, kas daudzus gadus izmantots kā kodolizmēģinājumu centrs, ir viena no visvairāk krāteriem uz Zemes. Šos cilvēka radītos krāterus bieži sauc par “iegrimšanas krāteriem”, un tie parasti veidojas, kad pazemes sprādziens izraisa dobuma veidošanos zemē un dobuma jumtu iegremdējas. Tādējādi zemes virsma tiek nospiesta “iegrimumā”. ”, tāpēc šāda veida krāteris tiek saukts arī par “grimšanas krāteri”.