Kung fu ir viena no vairākām ķīniešu cīņas mākslām, kas paredzētas ķermeņa un prāta uzlabošanai. Tā, iespējams, ir viena no visplašāk zināmajām cīņas mākslām, jo daudzās filmās ir izmantotas tās metodes. Visā pasaulē tiek mācīti simtiem stilu, lai gan tos var brīvi iedalīt divās nometnēs: Šaoliņas stila kung fu un citas tehnikas, no kurām dažām ir novecojusi Šaolīnas kārtība.
Ir vairāki dažādi veidi, kā rakstīt kung fu, tostarp gung fu un gong fu. Šīs pareizrakstības atšķirības ir saistītas ar grūtībām transliterēt no ķīniešu valodas uz citām valodām. 19. gadsimta un 20. gadsimta sākumā ķīniešu valoda tika transliterēta, izmantojot Wade-Giles sistēmu, kas transponēja ķīniešu “g” skaņu ar “k”. Dažās Ķīnas un Taivānas daļās joprojām tiek izmantota Wade-Giles sistēma, bet lielākā daļa Ķīnas ir sākusi izmantot pinjīnu, kas ir aizstājusi Wade-Giles sistēmas “k” ar “g”. Brūss Lī un citi slaveni cīņas mākslinieki no Ķīnas arī izmanto “g”, runājot par šo cīņas mākslas veidu.
Šaoliņas gung fu pirmsākumi meklējami piektajā gadsimtā. Tāpat kā dažas citas cīņas mākslas, tas sākās reliģiskajos tempļos, kur mūki meklēja prāta un ķermeņa disciplīnu. Papildus cīņas stilam tas ietver arī garīgos vingrinājumus un reliģiskās prakses, kas paredzētas visa ķermeņa līdzsvarošanai. Kung fu pamatā ir praktizētāja saskaņošana ar chi, dzīvības spēku, kas, domājams, pārvietojas ap visiem cilvēkiem.
Šaoliņas tempļi atgādināja universitātes, integrējot plašu mācību priekšmetu klāstu. Tāpēc tradicionālie Šaolīnas stili, piemēram, Wing Chun, Crane, Praying Mantis un Hung Gar, ietver zināšanas no jomām, kas nav saistītas ar cīņas mākslām, piemēram, dziedināšanas mākslu un meditāciju. Šaolīnas stilu aizstāvji uzskata, ka tie ir noapaļotāki cīņas mākslas stili un ka praktizētāji no tiem gūs labumu visa ķermeņa līmenī.
Zem kung fu lietussarga ir salikti arī citi cīņas stili, no kuriem daži ir bijuši pirms Šaoliņas stila. Tie ietver Pa-Kua, Eagle Claw un Eight Drunken Immortals stilus. Šīs disciplīnas netiek uzskatītas par Šaoliņas stilu, jo tās nav radušās tempļos un galvenokārt ir vērstas uz cīņas paņēmieniem.
Neatkarīgi no tā, vai Šaoliņā vai citādi, kung fu raksturo pašaizsardzības taktika, kas vērš uzbrucēja enerģiju pret viņu. Lai gan paņēmieni var atšķirties, individuālie stili māca satvert, metienus, sitienus, sitienus un ieroču, piemēram, nūju, lietošanu. Papildus fiziskajai disciplīnai lielākā daļa uzsvaru liek uz cieņu, godu un līdzsvarotu dzīvi.