L-triptofāns ir neaizstājama aminoskābe. Cilvēka organisms to nespēj ražot, tāpēc ir nepieciešams, lai šī aminoskābe tiktu iegūta ar pārtiku vai uztura bagātinātājiem. L-triptofānu organisms izmanto, lai ražotu vairākus svarīgus savienojumus, piemēram, serotonīnu, niacīnu un melatonīnu.
L-triptofānu bieži lieto kā papildinājumu. Šo papildinājumu izmanto dažādos veidos, sākot no uzmanības deficīta-hiperaktivitātes traucējumu (ADHD) ārstēšanas, depresijas un pat bezmiega. Tiek uzskatīts, ka tas galvenokārt ir rezultāts tam, ka L-triptofāns tiek pārveidots par 5-hidroksitriptofānu (5-HTP), kas pēc tam tiek pārveidots par serotonīnu. Serotonīns ir neirotransmiters, kas ir labi zināms kā saistīts ar labklājības sajūtu.
Serotonīns smadzenēs saistās ar serotonīna receptoriem. Šie receptori ir tieši saistīti ar laimes sajūtu. Depresija bieži rodas, kad samazinās serotonīna līmenis smadzenēs vai kad samazinās serotonīna receptoru skaits smadzenēs. Rezultātā tas ļauj triptofānu izmantot dažu depresijas gadījumu ārstēšanai.
Serotonīns ir molekula, kas nespēj iziet cauri asins-smadzeņu barjerai. Tas neļauj smadzenēs esošajam serotonīnam iekļūt organismā, bet tas nozīmē arī to, ka smadzeņu serotonīna līmeni nevar paaugstināt, uzņemot ar serotonīnu bagātus augus. Tā vietā ir jāizmanto vielmaiņas prekursors, piemēram, L-triptofāns.
Kad triptofāns uzsūcas organismā, tas sāk ilgstošu pārvēršanās procesu nepieciešamajos savienojumos. Ķermenis var pārvērst triptofānu par serotonīnu. Pēc tam šo serotonīnu organisms izmanto daudzos veidos.
Pēc tam serotonīns čiekurveidīgajā dziedzerī var tikt pārveidots par melatonīnu. Melatonīna ražošana ir daļa no signāla, ko ķermenis dod, lai dotos gulēt. Rezultātā tas rada miegainības sajūtu, kā arī pazemina ķermeņa temperatūru. Tāpēc L-triptofānu var efektīvi izmantot kā miega līdzekli daudziem cilvēkiem, kuri cieš no bezmiega.
Papildus potenciālajiem depresijas un bezmiega ārstēšanas veidiem L-triptofānu var pārveidot arī par būtiskām uzturvielām, kas pazīstamas kā niacīns. Niacīnu cilvēka ķermenis izmanto, lai atjaunotu bojāto dezoksiribonukleīnskābi (DNS). Niacīns tiek izmantots arī steroīdu hormonu ražošanā no cilvēka ķermeņa virsnieru dziedzera. Tas ir vēl viens iemesls, kāpēc triptofāns ir svarīga cilvēka ķermeņa procesu sastāvdaļa.
L-triptofāns ir primārais triptofāna stereoizomērs, ko izmanto ķermeņa olbaltumvielās. D-triptofāns dažreiz ir atrodams peptīdos, kas ir dabiski ražoti. Vienīgā atšķirība starp šiem diviem veidiem ir molekulas orientācija.