Frāze “lapsus calami” latīņu valodā nozīmē “pildspalvas paslīdēšana”. Būtībā tas ir rakstisks ekvivalents mēles paslīdēšanai — kļūda, kas var būt humoristiska, netīši atklājoša vai neērta atkarībā no apstākļiem un paslīdēšanas. Lapsus calami var izpausties kā pareizrakstības vai gramatikas kļūda, spoonerisms, kurā tiek mainīti burti, vai visa vārda vai frāzes aizstāšana. Pat pareizrakstības pārbaudītāja laikmetā joprojām var rasties pildspalvas (vai tastatūras) paslīdēšana, jo pareizrakstības pārbaudītājs neuzņems vārdu aizstāšanu, dubultotus vārdus vai homonīmus.
Šī termina izcelsme ir zooloģijā un taksonomijā, kur cilvēki bieži nepareizi raksta zinātniskos nosaukumus, it īpaši, ja viņi nav mācījušies latīņu valodu. Lai gan kādreiz latīņu valoda bija izglītotu cilvēku izvēle, padarot latīņu valodas lietošanu zinātniskiem nosaukumiem ļoti saprātīgu, mūsdienās šī valoda ir daudz mazāk pētīta. Tas var padarīt pētniekus pakļautus kļūdām, mēģinot atcerēties zinātniskā nosaukuma pareizrakstību.
Zoologiem patiesībā ir īpašs lapsus calami nosaukums, kas ietver zinātnisku nosaukumu; tas ir pazīstams kā nomen nullum, “nulles nosaukums”. Zinātnisko nosaukumu rakstību var vēl vairāk sarežģīt strīdi par organisma zinātnisko nosaukumu, jo īpaši, ja zinātniskais nosaukums ir atvasināts no tās personas vārda, kura atklāja organismu, vai no vietas, kur tas tika atklāts.
Dažreiz lapsus calami izpaužas kā Freida slīdēšana, kurā domas no zemapziņas paceļas virspusē un izpaužas uz papīra. Šādās situācijās radītā kļūda dažkārt var pazemot personu, kas to pieļāvusi, it īpaši, ja viņš vai viņa ir aizrāvies ar kādu konkrētu personu vai darbību, un šī apsēstība nonāk rakstiskā paziņojumā.
Mēs visi šad un tad izlaižam pildspalvu, it īpaši, ja strādājam ātri vai ja esam izklaidīgi, nekoncentrējoties uz darbu. Lai gan no šādām kļūdām ne vienmēr var izvairīties, tās atgādina, ka ir ļoti laba ideja rūpīgi izlasīt rakstīto materiālu, pirms to nodot kādam citam. Dažreiz ātrā pārskatā tiek atklāta acīmredzama kļūda. Ja dokuments ir īpaši svarīgs, iespējams, vēlēsities lūgt, lai draugs uz to arī uzmet aci, jo dažkārt, pārskatot rakstisko darbu, mēs aizspīdējam pāri lapus calami vai diviem.