Lepra ir slimība, ko izraisa baktērija Mycobacterium leprae. Spitālība bieži tiek saukta arī par Hansena slimību, pēc baktērijas atklājēja. Lai gan senajā vēsturē termins spitālība tika lietots, lai apzīmētu plašu slimību klāstu, kas izraisa augoņus, čūlas vai citas ādas slimības, mūsdienu lietojumā tas attiecas tikai uz Hansena slimību, ko izraisa Mycobacterium leprae. Lai gan precīzs lepras pārnešanas veids nav zināms, lielākā daļa cilvēku uzskata, ka baktērija iziet cauri mitrumam, kas izdalās no ķermeņa.
Ir divi izplatīti mīti par spitālību, un abi ir pilnīgi nepatiesi. Pirmkārt, spitālība ir neārstējama. Patiesībā spitālība ir ārstējama, izmantojot medikamentu shēmu. Pirmās reālās spitālības ārstēšanas metodes, izmantojot zāles, ko sauc par dapsonu, tika izveidotas pagājušā gadsimta 1940. gados. Pasaules Veselības organizācija (PVO) nodrošina šo multimedikamentozo terapiju (MDT) jebkurai valstij, kurai tā ir nepieciešama, kā daļu no to pastāvīgajiem centieniem izskaust lepru kā pasaules veselības problēmu.
Otrs mīts ir tas, ka spitālība ir ārkārtīgi lipīga. Patiesībā lielākajai daļai cilvēku ir dabiska imūna pret šo slimību, un tiem, kuriem tā nav, pārnešana joprojām ir maz ticama. Tiek lēsts, ka vairāk nekā 90% pasaules iedzīvotāju ir pilnīga imunitāte pret lepru. Tiem, kas ir uzņēmīgi, ieteicams pret ciešu kontaktu ar inficētām personām, īpaši tām, kurām ir spēcīgas slimības pazīmes. Tomēr pārnēsāšana nekādā gadījumā nav tik vienkārša, kā uzskata vairums cilvēku — populārajā domāšanā vienkāršs kontakts ar spitālīgo cilvēku praktiski garantē paša inficēšanos, un tas ir ļoti maz ticams, ja ne gluži neiespējams scenārijs.
Kopš Pasaules Veselības organizācija ir pielikusi apņēmīgus pūliņus, lai visā pasaulē novērstu spitālības draudus, šīs slimības sastopamība ir krasi samazinājusies. No 2003. līdz 2004. gadam jaunu gadījumu skaits ir samazinājies par vairāk nekā 20%, līdz nedaudz vairāk par 400,000 90 visā pasaulē. No pārējiem spitālības gadījumiem lielākā daļa ir konstatēti Āfrikā, Latīņamerikā un Āzijā, un gandrīz XNUMX% no visiem spitālības gadījumiem konstatēti Nepālā, Brazīlijā, Madagaskarā, Mozambikā un Tanzānijā. Indija ir izrādījusies spēcīgs modelis tam, kā izglītība un narkotiku izsniegšana var palīdzēt novērst spitālību, jo dažu gadu laikā gadījumu skaits šajā valstī ir ievērojami samazinājies.
Viens no grūtākajiem izaicinājumiem, kas jāpārvar tādām grupām kā Pasaules Veselības organizācija cīņā pret lepru, ir ar šo slimību saistītā dziļi iesakņojusies sociālā stigma. Daudzās kultūrās spitālība tiek uzskatīta par dievišķu sodu, un slimie bieži tiek izstumti no visas sabiedrības. Spitālīgo kolonijas un patvērumi daudzās valstīs pastāv jau simtiem gadu kā vietas grupai, kur nogādāt savus spitālīgos un ļaut viņiem nomirt no slimības trimdā. Lai gan spitālīgo kolonijas galvenokārt pastāv jaunattīstības valstīs, piemēram, Filipīnās un Indijā, pēdējos gados Japānas valdība ir tikusi pakļauta intensīvai kritikai par savām kolonijām.
Kopumā pasaules perspektīvas par spitālību šķiet ļoti labvēlīgas, un Pasaules Veselības organizācijas programma “Final Push” ir guvusi ievērojamus panākumus pat valstīs, kuras kādreiz tika uzskatītas par tādām, kurām praktiski nav palīdzības. Ja viss turpināsies tā, kā tas ir, spitālība var kļūt par baku un poliomielīta ceļu, kļūstot tikai par vēsturisku artefaktu.