Sākotnējā Lielā alianse, ko nedrīkst jaukt ar Otrā pasaules kara Lielo aliansi, bija aptuveni duci Eiropas valstu grupa, kas septiņpadsmitā gadsimta beigās un astoņpadsmitā gadsimta sākumā sabiedrojās pret ekspansīvo Francijas karalisti Luija XIV vadībā. Pirmos trīs pastāvēšanas gadus alianse bija pazīstama kā “Augsburgas līga”, bet, kad 1689. gadā tai pievienojās Anglija, tika pievienots prefikss “Grand”. Anglijas izstāšanās no koalīcijas pēc aptuveni trīsdesmit gadiem arī liecināja par tās izjukšanu ap 1721. gadu.
Bažas par Francijas robežām 1680. gadu vidū lika Svētajai Romas impērijai, kas veidoja lielu daļu tagadējās Vācijas, noslēdza militāru aliansi ar Saksijas un Bavārijas ģermāņu karaļvalstīm, kā arī Spāniju un Zviedriju 1686. gadā. Sākotnējās alianses noteiktais mērķis bija atjaunot Francijas robežas tādā līmenī, par ko bija panākta vienošanās Neimegenas līgumos, kas tika parakstīti 1679. gadā. Pēc šiem līgumiem Francija paplašinājās ziemeļu un austrumu virzienā, pārņemot Spānijas teritorijas tagadējā Nīderlande.
Neilgi pēc alianses nodibināšanas sākās atklāts konflikts ar Franciju. Deviņu gadu karš, kas pazīstams arī kā Lielās alianses karš, sākās ar Francijas preventīvu uzbrukumu Svētajai Romas impērijai 1688. gadā. Karš galvenokārt sastāvēja no vairākiem aplenkumiem, kas norisinājās dažādās vietās ap perifēriju. Francijas ārējās teritorijas. Anglija iesaistījās cīņā 1689. gadā pēc tam, kad Viljams no Oranžas tika kronēts par karali.
1697. gadā ar Ryswick līgumu tika izbeigts Deviņu gadu karš. Lai gan tas nebeidzās ar abu pušu pilnīgu uzvaru, parasti tiek uzskatīts, ka Francija ir guvusi virsroku no Lielās alianses. Karalim Luijam nācās Spānijai atdot dažas teritorijas, bet jaunā Francijas austrumu robeža tika paplašināta un novilkta gar Reinas upi, kur tā joprojām atrodas 21. gadsimtā.
No 1698. līdz 1700. gadam Eiropā valdīja vispārējs miers. Tomēr 1701. gadā alianse atkal tika aicināta darboties vairāk nekā desmit gadus ilgušajos konfliktos, kurus sāka saukt par Spānijas mantošanas karu. Cīņas izcēlās pēc Spānijas karaļa Kārļa II nāves 1700. gadā. Tā kā Spānijā nebija tiešu mantinieku, Spānija tika nodota Filipam, Karla II pusmāsas un Francijas karaļa Luija XIV mazdēlam.
Bažas par iespējamo Francijas un Spānijas apvienošanos Filipa attiecību ar karali Luisu rezultātā pamudināja Lielo aliansi iejaukties. Pēc trīspadsmit gadu ilgām cīņām, kaujām sasniedzot pat Ziemeļameriku, tika noslēgts miers, un Filipam, sauktam par Filipu V, bija jāatsakās no jebkādām pretenzijām uz Francijas kroni, taču viņš varēja palikt Spānijas karalis.
Alianse beidzot beidzās 1721. gadā pēc Lielā Ziemeļu kara noslēguma — konflikta, kas sākās vienlaikus ar Spānijas mantojuma karu, bet ilga vēl gandrīz desmit gadus. Lielais Ziemeļu karš sastādīja Zviedriju, kas vairs nebija Lielās alianses daļa, pret tās atlikušajām dalībvalstīm. Tā noslēdzās ar to, ka Zviedrija zaudēja lielu daļu savu teritoriju Centrāleiropā un Ziemeļeiropā. Pēc karadarbības beigām pati Lielā alianse izjuka pēdējo reizi, lielā mērā tāpēc, ka Anglija izstājās no sabiedrības noraidīšanas pret iesaistīšanos tik daudzos ārvalstu karos.
Otrā pasaules kara laikā Lielā alianse bija arī iesauka ASV, Lielbritānijas un Padomju Savienības koalīcijai, kas cīnījās pret nacistisko Vāciju. Abām aliansēm, neskatoties uz gadsimtiem ilgo laiku, ir dažas kopīgas iezīmes. Jo īpaši abi tika izveidoti, reaģējot uz pieaugošajiem militārajiem draudiem Ziemeļeiropā.