Līguma būtība ir galvenais nosacījums, uz kura balstās līgums. Šī nosacījuma pārkāpums ir pamats atkāpšanās brīdim, kad otra puse var lauzt līgumu bez soda sankcijām, jo tas jau ir pārkāpts. Ir iespējams arī vērsties tiesā par zaudējumu atlīdzināšanu, ja netiek ievērota līguma būtība. Tas atšķiras no garantijas, līguma klauzulas, kas tik būtiski nemaina materiālo nozīmi, ka otra puse var atteikties no līguma, ja tā tiek pārkāpta.
Līguma nosacījumi var būt skaidri, īpaši izklāstīti noteikumos vai netieši, vispārpieņemti saskaņā ar likumu. Piemēram, transportlīdzekļa apdrošināšanas līgumā apdrošinātājs nepārprotami piekrīt segt transportlīdzekli par noteiktu naudas summu. Vienošanās var norādīt, ka līguma turētājam ir apdrošināšanas intereses par transportlīdzekli. Ja ir noticis negadījums, kura rezultātā ir pieteikta atlīdzība un personai, kurai polises īpašnieks faktiski nepieder visa automašīna vai daļa no tās, apdrošināšanas sabiedrībai nav jāmaksā, jo apdrošinājuma ņēmējs ir pārkāpis līguma būtību.
Līgumtiesības var kļūt ārkārtīgi sarežģītas. Pamatlīgumi ar atkārtoti lietojamu katlu ir pieejami daudzām darbībām, piemēram, māju īrēšanai un nekustamā īpašuma pirkšanai. Abām pusēm rūpīgi jāizlasa līgums, lai pārliecinātos, ka tās to saprot. Pat parastajā darījumā ir ļoti svarīgi zināt, kuri nosacījumi ir daļa no līguma būtības. To neizpratne var nozīmēt, ka puse pārkāpj līgumu, nezinot vai nesaprot līguma pārkāpšanas sekas.
Sarežģītākiem un delikātiem darījumiem advokāts var sastādīt jaunu līgumu. Abām pusēm ir tiesības iepazīties ar dokumentu un pārliecināties, ka ir skaidri saprotama līguma būtība, kā arī līgumsods par pārkāpumiem. Ja rodas problēmas vai jautājumi, tie parasti tiek risināti pirms līguma parakstīšanas. Kad ir izveidota juridiska vienošanās ar parakstiem uz derīga līguma, abas puses ir atbildīgas par savas līguma būtības daļas ievērošanu.
Ja līgums nonāk tiesā, jo puse to ir lauzusi vai vēlas apstrīdēt kādu elementu, var rasties diskusija par līguma būtību. Advokāti var strīdēties par līguma precīzu raksturu un nosacījumu specifiku. Nepilnības var ļaut izvairīties no sankcijām par līguma laušanu vai vienoties par jaunu vienošanos.