Limfokīni ir olbaltumvielas, ko izdala baltās asins šūnas, kas parasti sniedz informāciju citām imūnsistēmas šūnām. Saistoties ar dažāda veida šūnu virsmām, olbaltumvielas var izraisīt to augšanu; aktivizēt infekcijas gadījumā; iznīcina parazītus, vīrusus un sēnītes; vai iznīcināt citas šūnas. Limfokīni un citokīni parasti pieder pie vielu klases, kas regulē imūnās atbildes. Tie var ietekmēt vairāku dažādu veidu šūnu darbību, kas cīnās pret infekcijām un slimībām organismā.
Limfokīnu ietekme uz imūnsistēmu dažkārt izraisa reakciju kaskādi, kas izraisa iekaisumu. Antivielu veidojošās šūnas var tikt aktivizētas, tāpēc olbaltumvielas bieži ietekmē alerģiskas reakcijas, kā arī novirza citas slimības nogalinošas šūnas uz pareizajām vietām. Ir dažādi limfokīnu veidi. Tie ietver vielas, ko sauc par interleikīniem, kas stimulē noteiktu imūno šūnu augšanu, kā arī audzēja nekrozes faktoru, kas var mērķēt un iznīcināt slimās šūnas, nogalināt tās, kas kļūst par vēzi, un izskaust vīrusus un citus iebrucējus.
Limfokīnu, ko sauc par interleikīnu-1, atbrīvo makrofāgi jeb imūnsistēmas šūnas, kas patērē svešas vielas. Tas var izraisīt dažādus efektus un dažreiz izraisīt pārtikas alerģiju, bet parasti izraisa vairāk šūnu veidošanos, lai cīnītos ar infekcijām. Interferons ir vēl viena limfokīnu šķirne, kas var nomākt vīrusu veidošanos. Tā bija viena no pirmajām citokīnu klasēm, ko pētnieki atklāja. Citi veidi var diferencēt imūnās šūnas, kad tās nobriest; viena veida interleikīns pat regulē nenobriedušu prekursoru šūnu attīstību.
Baltās asins šūnas, kas cirkulē asinīs, ir pietiekami jutīgas, lai noteiktu nelielu skaitu limfokīnu. Šīs šūnas var pārvietoties uz vietu, kur atrodas vairāk olbaltumvielu, vienlaikus stimulējot citas atbildes. Tāpat kā citi citokīni, proteīnu kurjeri var būt iesaistīti dažādās funkcijās, pat tādās, kuras parasti tiek attiecinātas uz citām vielām. Faktiski ir daži, kas bieži ir iesaistīti vienā un tajā pašā procesā, piemēram, imūno šūnu aktivitātes stimulēšana lokalizētās vietās.
Limfokīnu pētījumi bieži tiek iekļauti klīniskajos pētījumos daudzām slimībām, kas ietekmē imūnsistēmu, tostarp iegūto imūndeficīta sindromu (AIDS), kā arī dažus vēža veidus. Lieto arī pacientiem, kuriem tiek veikta orgānu un kaulu smadzeņu transplantācija, limfokīnus dažreiz lieto kā daļu no individuālas vai kombinētas terapijas. Ir daudz veidu proteīnu, kas signalizē par imūnsistēmu, un, tā kā daži proteīni var veikt vairākas funkcijas, bieži vien ir grūti paredzēt ārstēšanas rezultātus.