T-šūnu imunitāte ir ķermeņa imūnsistēmas reakcija, ar kuru imūnsistēma atpazīst svešu iebrucēju, ko sauc par antigēnu, un reaģē, to iznīcinot. Ir divu veidu baltās asins šūnas: B-šūnas un T-šūnas. T-šūnu imunitāte izmanto baltās asins šūnas vai limfocītus, ko sauc par T-šūnām vai T-limfocītiem, lai iznīcinātu antigēnus. Šī īpašā imūnreakcija atšķiras no citām imūnreakcijām, piemēram, komplimentu sistēmas proteīnu atbildes reakcijas vai ķermeņa fagocītu izmantošanas, lai apēstu svešķermeņus, lai gan šie elementi piedalās T-šūnu imunitātes darbībā.
Organismā darbojas vairāku veidu T-šūnas: palīg-T-šūnas, killer-T-šūnas, nomācošās T-šūnas un atmiņas T-šūnas. Lai gan T-šūnas, tāpat kā citi limfocīti, organismā veidojas kaulu smadzenēs, pēc attīstības T-šūnas pārvietojas uz aizkrūts dziedzeri. Šī funkcija piešķir tai arī nosaukumu “T-cell”.
T-šūnu imunitātei ir nepieciešamas citas imūnsistēmas sastāvdaļas, sākot ar procesu, ko sauc par antigēna prezentāciju. Pirmkārt, fagocīts, piemēram, makrofāgs, satver un aprij iebrucēju. Pēc tam tas pārvietojas uz limfmezglu, lai nodotu informāciju par iebrucēju palīga T-šūnai, uzrādot antigēna gabalus uz tās virsmas. Katra palīga T-šūnas receptori atpazīst tikai viena veida antigēnu, tāpēc fagocītam ir jāatrod īstā palīga T-šūna, lai to atpazītu un izraisītu reakciju. Kad T-šūna beidzot atpazīst antigēnu, tā sāk dalīties un radīt olbaltumvielas, ko sauc par citokīniem, lai informētu pārējo imūnsistēmu – slepkavas T-šūnas un B-šūnas, lai turpinātu imūnreakciju.
Killer T-šūnas ir pazīstamas arī kā citotoksiskie T-limfocīti. Kā norāda to nosaukums, viņi reaģē, uzbrūkot un nogalinot inficētās šūnas, kuras nepamana citi imūnsistēmas komponenti. Tās receptori pārbauda katru blakus esošo šūnu un tādējādi uzbrūk visām šūnām, kurām ir infekcijas pazīmes, izmantojot fermentu, kas galu galā nogalina attiecīgo šūnu. Infekciju veidi, kas var piemeklēt šūnu — un līdz ar to arī slepkavas T-šūnu reakcija — ir vīrusi, baktērijas un pat vēzis.
Kad antigēns ir apstrādāts, citas T-šūnas sāk darboties. Piemēram, slāpētājas T-šūnas darbojas, lai ierobežotu papildu slepkavas T-šūnas no nevajadzīgas veidošanās. Turklāt atmiņas T-šūnas atceras šo specifisko antigēnu, lai izraisītu ātrāku reakciju, ja iebrucējs kādreiz atgriežas organismā.
T-šūnu imunitāti sauc arī par šūnu mediētu imunitāti, un to var izjaukt tādi vīrusi kā cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV). Šāda veida vīrusi ir īpaši vērsti uz palīgu T-šūnām un nogalina tās, lai nopietni vājinātu pat pamata imūnreakciju. Piemēram, šī HIV darbība ir tā, kas liek ķermenim galu galā pakļauties iegūtā imūndeficīta sindromam (AIDS).