Antigēnu maiņa ir viena no metodēm, ko daži vīrusi izmanto, lai attīstītos un izvairītos no ķermeņa imūnsistēmas uzmanības. Antigēnu maiņa notiek, kad jauna saimnieksuga tiek pakļauta vīrusa celmam, ko tā iepriekš nav redzējusi, pārnēsājot no vienas sugas un mainot ģenētisko materiālu. Jaunā saimnieka imūnsistēma vīrusu neatpazīst efektīvi, jo uz vīrusa esošie antigēni atšķiras no iepriekšējiem vīrusa celmiem, kuriem saimnieks bija pakļauts. Šis process ir visvairāk pētīts gripas gadījumā, un tas ir svarīgs faktors jaunu epidēmiskās gripas apakštipu attīstībā.
Antigēnu maiņu var aprakstīt vienā no trim veidiem. Divi vīrusi, kas inficē vienu un to pašu šūnu, var radīt gēnu segmentus, kas sajaucas, veidojot jaunu vīrusa celmu. Vīruss, kas cirkulē noteiktā sugā, var pāriet tieši uz jaunu dzīvnieku saimnieku. Alternatīvi, piemēram, putnu vīruss var pāriet uz cūku saimnieku un pēc tam uz cilvēka saimnieku.
Gripas vīrusam ir trīs veidi — A, B un C. No šiem veidiem tikai A gripa izraisa smagas saslimšanas ar infekciju visā pasaulē. A gripai vīrusa kapsulas ārpusē ir divi galveno antigēnu komplekti – neiraminidāze (N) un hemaglutinīns (H). Tie ir antigēni, ko imūnsistēma atpazīst un izmanto, lai vīrusu iznīcinātu. Antigēnu maiņas vīrusu māksla nozīmē, ka vīruss replikācijas laikā var apmainīties ar šiem antigēniem, veidojot jaunu vīrusu, ko imūnsistēma sākotnēji neatpazīst.
Piemēram, 2009. gada H1N1 gripas pandēmiju izraisīja vīrusa apakštips ar H1 un N1 antigēniem. Tiek uzskatīts, ka šis gripas vīruss ir radies no divu dažādu cūku gripas vīrusu ģenētiskās pārgrupēšanas cūkas šūnā. ASV Slimību kontroles un profilakses centri paziņoja, ka šai jaunajai gripai ir arī gēni no putnu un cilvēku gripas celmiem, taču šie gēni, iespējams, cirkulēja cūkās gadu desmitiem pirms pandēmijas iepriekšējās antigēnu maiņas rezultātā. Pēc cūku antigēnu maiņas ģenētiskās pārkārtošanās rezultātā vīruss uzlēca, lai inficētu cilvēkus.
Antigēnu maiņas procesu nevajadzētu jaukt ar citu metodi, ko vīrusi izmanto antigēnu maiņai, ko sauc par antigēnu novirzi. Antigēna novirze ir pakāpeniska gripas gēnu mutācija, kas nedaudz maina gēnu produktu. Antigēnu novirze izraisa nelielas atšķirības vīrusu daļiņās, kas var arī pievilt imūnsistēmu, lai tā nevarētu efektīvi atpazīt vīrusu.