Lorelei ir gan klints Reinas upē, kas atrodas starp Šveici un Ziemeļjūru, gan leģendāra sirēnai līdzīga būtne, kas dzīvo uz klints un vilina jūrniekus līdz nāvei. Loreleja ir bijusi daudzu negadījumu vieta, jo tā iezīmē upes šaurāko punktu, kurā ir grūti un nodevīgi kuģot spēcīgās straumes un seklās upes gultnes dēļ. Šie negadījumi neapšaubāmi ir iedvesmas avots leģendai par jaunavu, kuras dziesma un izskats novērš jūrnieku uzmanību no viņu kursa.
Vārda Lorelei izcelsme ir dažu strīdu avots. Tas ir vai nu atvasināts no senvācu lureln un ley, kas nozīmē “murminošs klints”, vai luren un ley, kas nozīmē “slēpošais akmens”. Pirmā etimoloģija attiecas uz murmošu skaņu, kas dzirdama Lorelejas apkaimē spēcīgo straumju, ūdenskrituma un klinšu sienas atbalsošanās rezultātā. Šī skaņa, kaut arī mūsdienās urbanizācijas dēļ ir grūti saklausāma, var būt arī radījusi pasakas par dziedošu jaunavu uz klints.
Jaunavas, kas pazīstamas kā Lorelei, izcelsme ir vācu folklorā, kur viņa bieži tiek attēlota kā Niksa, zivs asti, kas ir līdzīga grieķu idejai par sirēnu. Leģenda vēsta, ka Loreleja reiz bija cilvēku jaunava, kas sēdēja uz klints un gaidīja, kad viņas mīļākais atgriezīsies. Kad viņš nekad neparādījās, viņa izmisumā metās upē. Kopš tā laika Loreleja ir sēdējusi uz klints, ķemmējot matus un žēlojoši dziedādama, liekot jūrniekiem sagraut savus kuģus klintīs, atriebjoties par viņas mīļotā nodevību.
Iespējams, slavenākais stāstījums par mītisko Loreleju parādās Heinriha Heines 19. gadsimta dzejolī Die Lorelei. Viens no iemīļotākajiem vācu dzejas skaņdarbiem, tas ir iestudēts aptuveni 25 dažādos laikos. Vecākās pasakas versijas, kas pirmo reizi literatūrā parādījās ap 13. gadsimtu, stāsta par mītisku dārgumu, kas aprakts klintī un ko apsargāja elfu karaliene Holda, kas ar savu izskatu vai dziesmu varēja padarīt vīriešus trakus.