Nestandartizēti nākotnes līgumi ir vienošanās starp pircēju un noteikta aktīva, piemēram, preces vai finanšu instrumenta, pārdevēju. Darījums tiek saskaņots par iepriekš noteiktu cenu, kas tiks izpildīta nākotnē, ko sauc par līguma termiņa beigām vai piegādes datumu. Tas ir tad, kad vai nu ir jāpiegādā nākotnes līguma pamatā esošais aktīvs, vai tā vietā līgums ir jāizpilda par cenu skaidrā naudā.
Tirgojot nākotnes līgumus, vispirms netiek apmainīta nauda vai aktīvi. Piegāde tiek rezervēta līdz līguma termiņa beigām. Līgums kalpo kā solījums starp pircēju un pārdevēju apmainīties ar precēm nākotnē, un tas nes labumu un riskus.
Pārdevējam nākotnes līgumu tirdzniecības priekšrocība ir tāda, ka tas nosacīti novērš nenoteiktību, ka aktīvs tiks izkrauts par saprātīgu cenu. Gadījumā, ja aktīvs tiek pārdots par lielāku naudu atklātā tirgū, nekā piegādes datumā noteikta nākotnes līgumā noteiktā cena, pārdevējs mēģinās mazināt savus zaudējumus. Viens veids, kā to izdarīt, ir norēķināties par līgumu skaidrā naudā, nevis sekot preces piegādei.
Pircēja ieguvums nākotnes līgumā ir tas, ka viņam ir salīdzinoši garantēta aktīva cena. Rezultātā viņš vēlāk var atbilstoši plānot savu budžetu. Noslēdzot iepriekš noteiktu cenu, pircējs arī ierobežo vai aizsargā pret bāzes aktīva cenas nepastāvību.
Vērtība nākotnes līgumā tiek iegūta no bāzes aktīva, tostarp enerģijas un lauksaimniecības precēm, kā arī finanšu instrumentiem. Nākotnes līguma pamatā esošie vērtspapīri var būt nestabilas preces, tostarp naftas un gāzes resursi. Transporta uzņēmums, piemēram, aviokompānija vai autopārvadājumu uzņēmums, var iegādāties naftas un gāzes nākotnes līgumus, lai nodrošinātu, ka turpmākajos mēnešos naftas vai gāzes cena nepārsniegs noteiktu slieksni.
Nākotnes līgumu sastāvdaļas ir līdzīgas nākotnes līgumu sastāvdaļām iepriekš noteiktās cenas un nākotnes norēķinu datuma ziņā, lai gan pastāv arī citas būtiskas atšķirības. Nākotnes līgumus apmaina vai tirgo organizētās biržās, piemēram, CME Group ASV vai LIFFE Eiropā. No otras puses, nākotnes līgumi tiek tirgoti ārpusbiržas (OTC) tirgū. Nākotnes līgumos iesaistītajām pusēm ir lielāka elastība nekā nākotnes darījumu tirgotājiem, jo nākotnes līgumi ir standartizēti, un nākotnes līgumus var individuāli pielāgot abām pusēm.
Tomēr ir paaugstināts risks nākotnes līgumu tirdzniecībai salīdzinājumā ar nākotnes līgumiem. Tas ir tāpēc, ka tirdzniecība nākotnes līgumu tirgos ir ļoti regulēta. Ja kāda no pusēm nepilda vienošanos, darījumu garantē klīringa uzņēmums. Tomēr ārpusbiržas tirgos, kur tiek tirgoti nākotnes līgumi, pastāv papildu darījuma partnera risks. Ja viena puse nepilda saistības un nevar piegādāt aktīvu vai skaidru naudu, šī darījuma darījumu puse, visticamāk, piedzīvos zaudējumus.