Narkotiku novirzīšanas programmas bieži tiek izmantotas kā alternatīva ieslodzījumam apsūdzētajiem, kuri apsūdzēti vai notiesāti par narkotiku glabāšanu. Šo programmu pamatā ir filozofija, lai risinātu pamatā esošās atkarības problēmas, kuru dēļ daudzi cilvēki tiek apsūdzēti narkotiku glabāšanā, cerot, ka viņi netiks atkārtoti. Programmas atšķiras atkarībā no jurisdikcijas; tomēr daudzos gadījumos sekmīga narkotiku novirzīšanas programmas pabeigšana arī novērsīs apsūdzētā notiesājošu spriedumu.
Lai gan nelegālo narkotiku glabāšana ir noziegums, daudzas jurisdikcijas ir nolēmušas koncentrēties uz problēmas pamatcēloņiem, izveidojot narkotiku novirzīšanas programmas, nevis vienkārši sodot likumpārkāpējus. Mēģinot rehabilitēt atkarīgos, narkotiku novirzīšanas programmas palīdz atrisināt vienu no lielākajām sabiedrības problēmām. No praktiskā viedokļa atkarīgo rehabilitācija ilgtermiņā ietaupa arī valdības naudu.
Lielākā daļa narkotiku novirzīšanas programmu ļauj piedalīties tikai narkotiku lietotājiem, nevis narkotiku tirgotājiem. Atlases kritērijus nosaka katra tiesa, bet, iespējams, tie ietver likumpārkāpēja kriminālās un personīgās vēstures pārskatīšanu un šīs lietas faktu izskatīšanu. Lielākā daļa programmu nepieņems vardarbīgus likumpārkāpējus vai likumpārkāpējus ar ilgu kriminālo vēsturi. Bieži vien priekšroka tiek dota likumpārkāpējiem, kuriem nekad nav bijusi iespēja piedalīties narkotiku rehabilitācijas programmā. Ja lietas fakti liecina, ka likumpārkāpējs patiešām var būt dīleris, pat ja viņš vai viņa nav apsūdzēts par tirgošanos, tad uzņemšana narkotiku novirzīšanas programmā ir maz ticama.
Iespējams, ka dalībniekam būs jāpabeidz stacionāra vai ambulatorā narkotiku ārstēšanas programma, kā arī jāpaliek bez narkotikām ilgāku laiku. Nosakot nepieciešamās ārstēšanas intensitāti, tiks ņemts vērā laiks, cik ilgi likumpārkāpējam ir bijušas problēmas ar narkotikām, un izvēlētās zāles. Tiesa arī rūpīgi uzrauga dalībniekus un regulāri pārbauda narkotiku lietošanu. Programmas nosacījumi var būt arī papildu prasības, piemēram, darba iegūšana vai skolas turpināšana.
Daudzos gadījumos narkotiku novirzīšanas programmas pabeigšana prasīs gadu vai vairāk. Tiesa, saprotams, vēlas redzēt ilgstošu dalībnieka atturības un sadarbības modeli pirms veiksmes pasludināšanas. Kamēr likumpārkāpējs piedalās programmā, viņa vai viņas apsūdzības joprojām var tikt uzskatītas par izskatāmām tiesā. Ja programma netiks pabeigta, tiesai būs jāpārskata izskatāmās kriminālapsūdzības. Tomēr, ja dalībnieks sekmīgi pabeidz narkotiku novirzīšanas programmu, viņa kriminālapsūdzība var tikt samazināta vai pilnībā atcelta.