Sakne neiro nāk no grieķu vārda, kas nozīmē “nervs”. Toksicitāte nozīmē “indīgu īpašību vai materiālu darbību”. Tādējādi neirotoksicitāte rodas, ja kāds toksisks materiāls nelabvēlīgi ietekmē nervu audus. Neirotoksicitāte var ietekmēt centrālo nervu sistēmu vai perifēro nervu sistēmu. Aģentu, kas izraisa neirotoksicitāti, sauc par neirotoksīnu vai dažreiz par neirolizīnu.
Neirotoksīns ir viela, kurai ir īpašība iznīcināt nervu šūnas, ko sauc par gangliju un garozas šūnām. Ganglijs ir nervu šūnu grupa, kas kalpo kā centrālais punkts, no kura rodas nervu impulsu pārraide. Kortikālās šūnas ir šūnas smadzeņu garozā. Neirotoksīni var būt dabiskas vielas, kas pasliktina nervu darbību, bloķējot to elektriskās aktivitātes.
Dabisko neirotoksīnu piemēri ir inde, ko daži dzīvnieki izmanto, lai sevi aizstāvētu. Tas attiecas, piemēram, uz sīpoliem, skorpioniem, čūskām un zirnekļiem. Sintētiskie neirotoksīni ietver insekticīdus un nervu gāzi vai nervu aģentus. Pirmie nervu aģenti tika izstrādāti no insekticīdiem. Tomēr neirotoksicitāti var izraisīt arī netīša iedarbība vai pārmērīga iedarbība uz vielām, kurām ir paredzēta labvēlīga ietekme vai vismaz tās nerada kaitējumu. Piemēri ir staru terapija, ķīmijterapija. Ikdienas vielas, piemēram, kosmētika un tīrīšanas šķīdinātāji, arī ir saistītas ar neirotoksicitāti.
Kopumā neirotoksicitātei var būt dažādas sekas atkarībā no iesaistītā neirotoksīna un daudzuma, kam ķermenis ir pakļauts. Piemēram, īpaši staru terapijai, neirotoksicitātes pakāpi var saistīt ar kumulatīvo starojuma devu, individuālo devu lielumu, staru terapijas ilgumu, starojumu saņemošo audu apjomu un indivīda jutību. Ja ķīmijterapija izraisa neirotoksicitāti, neiroloģisko blakusparādību pakāpe būs daļa no tā, vai terapija ir jāpārtrauc.
Neirotoksīnu iedarbība var nedaudz atšķirties pēc veida un smaguma pakāpes. Smagākais rezultāts ir nāve. Citas iespējamās sekas ir muskuļu vājums, samazināta jutība un motoriskās kontroles zudums, kognitīvie traucējumi, trīce un veģetatīvās nervu sistēmas disfunkcija. Tā kā veģetatīvā nervu sistēma kontrolē sirdi, tad, kad tā tiek ietekmēta, situācija ir kritiska.