Ektoderma ir dīgļu embrija ārējais slānis. Šajā formā tas ir sākuma stadijā, pirms veidojas audi, kas pārklāj ķermeni. Tas ir viens no trim primārajiem dīgļu slāņiem, pārējie slāņi ir mezoderma un endoderma. Ektoderma attīsta nervu sistēmu, ārējos maņu orgānus, kā arī matu un ādas dziedzerus.
Pati ektoderma sastāv no trim atsevišķām daļām: virsmas ektoderma, nervu ektoderma un nervu cekuls. Virsmas ektoderma ir atbildīga par kristāliskās lēcas, meibomijas dziedzeru un plakstiņu epidermas attīstību. Virsmas ektoderma veido arī ādu, zobu emalju un mutes gļotādu. Šīs norises cilvēkiem parasti sākas ceturtajā dzīves attīstības nedēļā, turpinoties otrajā trimestrī.
Neirālā ektoderma veido tīkleni, redzes nerva šķiedras, varavīksnenes muskuļus un tīklenes pigmenta epitēliju. Šajā ektodermas daļā ir nervu caurule, kas ir atbildīga par centrālās nervu sistēmas attīstību. Nervu caurule tiek uzskatīta par muguras smadzeņu priekšteci. Apmēram 16. attīstības dienā sāk veidoties nervu ektoderma, un nervu caurule parasti veidojas līdz 21. attīstības dienai.
Nervu caurules priekšpuse ir vieta, kur veidojas trīs galvenie smadzeņu apgabali. Smadzeņu priekšējā zona, vidussmadzenes un aizmugurējās smadzenes ir izveidotas nervu caurulītē. Šīs trīs smadzeņu zonas atkal sadalās septītajā attīstības nedēļā.
Neironu cekuls ir šūnas, kas veido ciliāru muskuļu, trabekulāro tīklu un radzenes stromu. Šīs šūnas palīdz arī attīstīt skeleta sistēmas daļas, veģetatīvo nervu sistēmu un hormonus ražojošās šūnas. Šī ektodermas daļa atrodas starp epidermu un nervu caurulīti. Nervu cekuls faktiski sastāv no embriju šūnām, kas tiek nogrieztas nervu caurules attīstības laikā.
Nervu cekulas šūnas nepaliek kā daļa no centrālās nervu sistēmas. Tā vietā šīs šūnas pārvietojas visā ķermenī uz dažādām vietām, lai veicinātu citu daudzveidīgu struktūru attīstību. Šūnu kustība ir ļoti sarežģīta, un to virza inhibējoši signāli no citām šūnām. Neironu šūnas veicina kaulu, skrimšļu un saistaudu attīstību.
Šūnas, kas migrē no nervu cekulas, veicina smadzeņu spēju turpināt augšanas procesu pieaugušā attīstības stadijā. Glia šūnas attīstās un turpina dalīties un vairoties. Šīs šūnas izolē smadzeņu nervu šūnas, lai atbalstītu smadzeņu darbību pēc dzimšanas.