Precīza nelikumīga ieslodzījuma definīcija dažādās jurisdikcijās var atšķirties. Dažās vietās nodarījums tiek saukts par viltotu ieslodzījumu. Pārkāpuma būtība kopumā ir tāda pati. Tas ietver personas atrašanu noteiktā telpā pret indivīda gribu un bez atbilstošas pilnvaras to darīt. Dažās jurisdikcijās nelikumīga ieslodzīšana ir ne tikai noziegums, bet arī civiltiesisks nodarījums. Šo pārkāpumu var izdarīt svešinieki, ģimenes locekļi vai tiesībaizsardzības darbinieki.
Lielākajā daļā sabiedrību cilvēkiem ir tiesības uz noteiktām brīvībām, tostarp uz pārvietošanos. Parasti tiek uzskatīts, ka viena puse aiztur otru bez pienācīga iemesla vai pilnvarojuma par nelikumīgu un netaisnīgu. Ja tas notiek, tas var izraisīt noziedzīgu nodarījumu, kas formāli tiek dēvēts par nelikumīgu ieslodzījumu.
Termins ieslodzījums var likt cilvēkiem pieņemt, ka šis nodarījums ir saistīts ar personas ievietošanu nelielā telpā, kas ir nodrošināta ar restēm, piemēram, kamerā. Lai gan tas ir viens no nelikumīgas ieslodzījuma piemēriem, ir neprecīzi uzskatīt, ka nodarījums attiecas tikai uz šiem apstākļiem. Persona, kas ir nepatiesi ieslodzīta, var tikt turēta transportlīdzeklī, mājās vai pat āra zonā, piemēram, pagalmā. Pārkāpums ir mazāk balstīts uz vietu, kur persona tiek turēta, nevis uz personas nespēju doties prom, kad tā ir gatava.
Ja nelikumīga ieslodzīšana notiek starp ģimenes locekļiem, tas parasti ir noziegums, kas tiek veikts vienam pieaugušajam. Bērniem parasti nav atļauts saukt savus vecākus pie atbildības par šo pārkāpumu. Var būt daži gadījumi, kad citi ģimenes locekļi, piemēram, tantes vai vecāki brāļi un māsas, var tikt saukti pie atbildības par nepatiesu bērna ieslodzīšanu. Tomēr tas ir atkarīgs no situācijas, jo šīm personām, iespējams, ir piešķirta vara pār bērnu.
Vietās, kur noziegumi tiek klasificēti kā noziedzīgi nodarījumi vai noziedzīgi nodarījumi, viltus ieslodzījums mēdz būt par noziedzīgu nodarījumu. Biežas sekas ir naudas sodi un ieslodzījuma periodi, kas nepārsniedz gadu. Ja persona sekmīgi pierāda nelikumīgu ieslodzījumu kā civiltiesisku nodarījumu, tai var piespriest naudas atlīdzību. Tos var izraisīt faktisks finansiāls kaitējums, piemēram, nespēja ierasties darbā, lai nopelnītu algu un medicīniskās izmaksas, kas radušās bēgšanas mēģinājumu dēļ.
Daudzās jurisdikcijās cilvēkiem, kuri cieš no nelikumīgas ieslodzījuma no tiesībaizsardzības iestāžu puses, ir atļauts iesniegt civilas nelikumīgas ieslodzījuma lietas. Parasti ir jāievēro noteikti kritēriji. Ja tā ir, dažos gadījumos šo jurisdikciju likumos ir iepriekš izklāstītas kompensācijas vadlīnijas par nodarījumu.