Nikotīna receptori, precīzāk pazīstami kā nikotīna acetilholīna receptori, atrodas smadzenēs un tiek pieņemti acetilholīnam, kas ir visizplatītākais neirotransmiters cilvēka organismā. Acetilholīns ietekmē sirdsdarbības ātrumu, elpošanu un netieši ietekmē garastāvokli, atmiņu un apetīti. Nikotīns ir atkarību izraisoša viela cigarešu dūmos, kuras molekulas ir pietiekami mazas, lai šķērsotu hematoencefālisko barjeru un piesaistītos nikotīna receptoriem smadzenēs, izraisot daudzas tādas pašas iedarbības kā acetilholīnam un stimulējot dopamīna, ķīmiskas vielas, kas rada sajūtu prieks. Tiek uzskatīts, ka dopamīna izdalīšanās, ko izraisa stimulēti nikotīna receptori, ir atbildīga par cigarešu smēķēšanas un tabakas lietošanas izraisīto atkarību.
Nikotīna iedarbība izraisa nikotīna receptoru aktivizēšanos līdzīgi kā acetilholīna iedarbībai, taču iedarbība ilgst ilgāk. Stress vēl vairāk pastiprina patīkamo efektu un palielina nikotīna atkarības iespējamību. Pēc atkārtotas nikotīna iedarbības cigarešu dūmos smadzenēs parādās vairāk nikotīna receptoru. Ķermenis alkst vairāk nikotīna, lai izjustu tādu pašu dopamīna pieaugumu. Šī atkarību izraisošā iedarbība var sākties divu dienu laikā pēc pirmās cigaretes.
Atteikšanās no cigaretēm izraisa garastāvokļa izmaiņas, miega traucējumus un koncentrēšanās problēmas. Šie simptomi var parādīties dažu stundu laikā pēc pēdējās cigaretes un ilgt vairāk nekā mēnesi pēc cigaretes pārtraukšanas. Ja smēķētājs var atturēties no smēķēšanas tik ilgi, nikotīna receptoru skaits galu galā atgriezīsies normālā līmenī un fiziski pamatota tieksme pēc cigaretēm gandrīz izzudīs.
Pētījumi par to, kā darbojas nikotīna receptori, ir noveduši pie tādu produktu izstrādes, kas var stimulēt nikotīna ietekmi uz receptoriem un samazināt tieksmi, lai palīdzētu smēķētājiem pārtraukt smēķēšanas ieradumu. Nikotīna plāksteris tiek uzklāts uz ādas un piegādā nikotīnu transdermāli vai caur ādu, lai kontrolētu tieksmi. Nikotīna plāksteri ir pieejami dažādos stiprumos vai devās, lai laika gaitā devu varētu samazināt.
Nikotīna gumija un nikotīna pastilas ir smēķēšanas atmešanas palīglīdzekļi, ko lieto iekšķīgi. Tāpat kā nikotīna plāksteris, arī nikotīna gumija un nikotīna losēnas palīdz pārvarēt tieksmi pēc smēķēšanas, piegādājot ķermenim nikotīnu. Gan gumija, gan pastiles var palīdzēt nodrošināt daļu no mutes apmierinājuma, kas iegūta smēķēšanas rituāla laikā, un sniegt papildu atbalstu smēķēšanas atmešanas laikā. Tāpat kā ar nikotīna plāksteri, smēķētājiem laika gaitā pakāpeniski jāatrodas no nikotīna gumijām un pastilām.
Ir svarīgi atcerēties, ka tikai ar smēķēšanas atmešanas palīglīdzekļiem atkarība netiks pārtraukta. Lielākā daļa darba jāveic smēķētājam. Smēķēšanas atmešanas palīglīdzekļi novērš tikai fizisko tieksmi. Ar smēķēšanu ir saistīti arī daudzi psiholoģiski un rituāli ieradumi, kas ir jārisina vienlaikus ar nikotīna atkarības fiziskajiem aspektiem, lai veiksmīgi atmestu smēķēšanu.