Nosaukuma dēļ cilvēki var nepareizi pieņemt, ka nikotīnskābe ir kaut kas neveselīgs. Nikotīnskābe ir cits niacīna nosaukums, kas ir vispārīgs termins B vitamīnam – svarīgam vitamīnam, kas ir būtisks cilvēka veselībai. Niacīna avoti ir olas, zivis un zaļie dārzeņi.
B vitamīns nav viens vienums; drīzāk tā ir sarežģīta vitamīnu grupa, kas ir cieši saistītas. Nikotīnskābe ir termins, ko kādreiz parasti lietoja, lai apzīmētu šo grupu. Šis termins tika izstrādāts, pirms kļuva skaidrs, ka katrs no grupas vitamīniem ir unikāls. Niacīns ir termins, kas tiek lietots arī aizvietojami, lai apzīmētu šos vitamīnus.
Veselam ķermenim nepieciešama nikotīnskābe. Lai organismam tas tomēr būtu, tam jābūt cilvēka uzturā. Tas ir tāpēc, ka ķermenis nav spējīgs to ražot vai uzglabāt. Tāpēc cilvēkam tas ir nepārtraukti jālieto, jo ķermenis to pastāvīgi izvada kā atkritumus, lai gan ķermenim tas ir nepieciešams.
Viena no šīs grupas vitamīnu funkcijām ir tā, ka tie ir nepieciešami, lai palīdzētu organismam metabolizēt noteiktus pārtikas produktus. Ķermeņa šūnas arī paļaujas uz nikotīnskābi dezoksiribonukleīnskābes (DNS) sintēzei. Turklāt šie vitamīni ietekmē ādu: pārāk daudz vai pārāk maz niacīna var izraisīt tādus apstākļus kā dermatīts.
Bieži sastopama problēma, kas rodas nikotīnskābes trūkuma dēļ, ir pellagra. Šo slimību, ko dažkārt dēvē par niacīna deficītu, galvenokārt var atrast nabadzīgo iedzīvotāju vidū mazattīstītajās valstīs, kas lielā mērā paļaujas uz kukurūzu. Tas var izraisīt arī alkoholiķus. Pellagras simptomi ir ādas problēmas, caureja un garīgi traucējumi.
Nikotīnskābi var izmantot ne tikai pellagras, bet arī citu slimību ārstēšanai. Tie ietver aterosklerozi un augstu holesterīna līmeni. Citas slimības tiek ārstētas arī ar niacīnu, taču bieži vien nav pieejami pārliecinoši pierādījumi par efektivitāti. Lai gan lielākā daļa cilvēku parasti saņem niacīnu no dabīgiem avotiem normālos apstākļos, to var radīt sintētiski. To var ievadīt iekšķīgi vai intravenozi atkarībā no pacienta stāvokļa.
Personai, kas lieto nikotīnskābi, var rasties dažas blakusparādības. Vieglas blakusparādības ir sausa āda, kuņģa darbības traucējumi un caureja. Nopietnākas un retākas blakusparādības ir dzelte, asinsrites kolapss un patoloģiska sirdsdarbība. Daudzos gadījumos blakusparādības ir tikai īslaicīgas un pēc kāda laika izzūd. Tiek uzskatīts, ka blakusparādības var ievērojami samazināt, ja personai tiek ievadītas mazas sākuma devas.