Nitrīti ir dabā sastopami ķīmiski savienojumi, kas satur slāpekļa atomu, kas saistīts ar diviem skābekļa atomiem kā daļu no to molekulārās struktūras. Tie ir cieši saistīti ar nitrātiem, kas ietver slāpekļa atomu un trīs skābekļa atomus. Piemēri ir nātrija nitrīts, kālija nitrīts un amonija nitrīts. Lai gan šie savienojumi ir toksiski cilvēkiem, ja tie tiek uzņemti lielās devās, nelielus daudzumus var izmantot medikamentos un kā konservantus pārtikas rūpniecībā.
Nitrāti un nitrīti, kurus var ķīmiski pārveidot savā starpā, dabiski atrodami dārzeņos un gaļā, un cilvēki tos var metabolizēt normālos apstākļos. Augiem kā barības viela ir nepieciešami nitrāti, tāpēc nitrāti ir arī izplatīta mēslošanas līdzekļu sastāvdaļa. Problēmas no pārmērīga nitrātu vai nitrītu patēriņa visbiežāk rodas, kad kāds no šiem savienojumiem nokļūst dzeramā ūdens apgādē. Ļoti lielas nitrītu devas var kļūt toksiskas.
Nitrītu toksicitāte ir saistīta ar šo savienojumu spēju reaģēt ar hemoglobīnu, vielu asinīs, kas transportē skābekli caur ķermeni. Nitrītu rezultātā hemoglobīns kļūst par vielu, ko sauc par methemoglobīnu, kas mazāk spēj atbrīvot skābekli. Skābekļa trūkums, kas rodas pārmērīga nitrītu patēriņa dēļ, var izraisīt tādus simptomus kā reibonis, galvassāpes vai pat bezsamaņa smagākos gadījumos.
No nitrītiem izgatavotie pesticīdi izmanto nitrītu potenciāli toksisko ietekmi uz dzīviem organismiem. Amonija nitrītu un nātrija nitrītu izmanto kā pesticīdus, un, neskatoties uz briesmām, ko lielas devas rada cilvēkiem un dzīvniekiem, daži nitrītu savienojumi tiek izmantoti arī kā zāles. Piemēram, nitrītu veidotā methemoglobīna un indes cianīda mijiedarbības rezultātā veidojas netoksisks savienojums, ko sauc par cianomethemoglobīnu. Tāpēc nitrītus var izmantot kā pretlīdzekli saindēšanās ar cianīdu gadījumā.
Nitrītu savienojumi var būt arī vazodilatatori — vielas, kas izraisa asinsvadu paplašināšanos. Tas notiek, kad tie tiek pārveidoti par slāpekļa oksīdu, molekulu ar vienu slāpekļa un vienu skābekļa atomu. Vazodilatācija var būt medicīniski noderīga sirds slimību ārstēšanā un asinsspiediena pazemināšanā, ļaujot vairāk skābekli nesošām asinīm iziet caur paplašinātām vēnām.
Nātrija nitrīts ir viens no visbiežāk sastopamajiem nitrītu savienojumiem, jo to plaši izmanto kā gaļas konservēšanas līdzekli. Saldēšanas laikā nelielu daudzumu savienojuma pievieno galda sālim, garšvielām un citiem dažādiem aromatizētājiem, ko uzklāj gaļai. Šādi kaltētu gaļu bieži kūpina, lai uzlabotu garšu. Nitrīts ir atbildīgs par konservētas kūpinātas gaļas rozā krāsu un aizsargā gaļu no sasmakšanas un baktēriju augšanas.