Onkogēns ir gēns, kas spēj izraisīt šūnas ļaundabīgu veidošanos. Ir vairāki veidi, kā onkogēns var iekļūt organismā, un arī šie gēni var darboties dažādos veidos. Daudzi onkogēni ir šūnu dalīšanās gēni, kas ir nogājuši greizi, bet cita veida ģenētiskā informācija var veicināt ļaundabīgu audzēju attīstību, piemēram, gēni, kas regulē šūnu nāvi. Lai attīstītos ļaundabīgs audzējs, ir jāaktivizē onkogēni, kas nozīmē, ka cilvēki tos var pārnēsāt bez vēža. Cilvēkiem, kuriem ir onkogēni, ir paaugstināts vēža attīstības risks, un viņi var tikt mudināti veikt pasākumus, lai kontrolētu savu risku.
Daži onkogēni ir iedzimti, kā pierādīts pētījumos par vēzi, piemēram, krūts vēzi. Šajā gadījumā kādā ģimenes līnijā radās mutācija, un sliktais gēns ir nodots tālāk. Ja apstākļi ir piemēroti, iedzimtais gēns var tikt aktivizēts, izraisot vēža attīstību. Citi ir mutāciju rezultāts augļa attīstības laikā vai mutācijas, kas rodas šūnu dalīšanās laikā. Jo vairāk šūnu dalās, jo lielāks ir mutāciju risks; ādas vēzis, piemēram, ir saistīts ar saules bojātu ādu, kas mēģina atjaunoties un dažreiz kļūst ļaundabīga.
Ir arī iespējams, ka noteikti vīrusi organismā var ievadīt kaitīgu ģenētisko materiālu, izmantojot procesu, ko sauc par vīrusu transfekciju. Vīrusi jau ir izstrādāti, lai ieviestu jaunu ģenētisko materiālu, lai veicinātu viņu pašu darba kārtību, un dažreiz šis materiāls var būt kaitīgs. Piemēram, dzemdes kakla vēzis ir cieši saistīts ar inficēšanos ar cilvēka papilomas vīrusu — vīrusu, kas pārnēsā vairākus zināmus onkogēnus.
Cilvēkiem ir arī tā sauktie proto-onkogēni. Tie ir normāli gēni, kas mutācijas gadījumā var pārvērsties par onkogēniem. Proto-onkogēni ir pakļauti mutāciju riskam šūnu bojājumu, vīrusu transfekcijas un nejaušu gadījumu dēļ. Tie var kļūt arī bīstami, ja sāk pārmērīgi izteikties; runājot par ķermeni, ir tāda lieta kā pārāk daudz laba.
Onkogēnu identificēšana ir svarīga vēža izpētes sastāvdaļa, tāpat kā šādu gēnu uzvedības noteikšana organismā un apstākļu izpēte, kādos onkogēni var veidoties un kas izraisa to aktivizēšanos. Teorētiski dažus vēža veidus var būt iespējams ārstēt ar gēnu terapiju, kas izslēdz šos bīstamos gēnus un neļauj tiem sākt izpausties un izraisīt ļaundabīga audzēja attīstību.