Opiātu receptori ir proteīni, kas atrodami muguras smadzenēs, smadzenēs un kuņģa-zarnu traktā. Opiātu receptorus smadzenēs un muguras smadzenēs var iedalīt delta, mu, nociceptīna un kappa grupās. Medikamenti, piemēram, morfīns un oksikodons, saistās ar šiem receptoriem smadzenēs, lai mazinātu sāpju sajūtu, un šīs zāles var izraisīt arī eiforijas sajūtu. Zinātniskās izpratnes palielināšana par opiātu receptoriem var palīdzēt farmācijas uzņēmumiem izstrādāt zāles pret sāpēm bez atkarības draudiem.
Opiātu receptori kontrolē dažas ķermeņa autonomās funkcijas. Tie var izraisīt ķermeņa temperatūras svārstības un izraisīt gan sirdsdarbības, gan elpošanas funkcijas izmaiņas. Ķermeņa endokrīnā sistēma ir jutīga pret izmaiņām receptoros.
Daži pētnieki uzskata, ka opiātu receptori ir imūnās atbildes reakcijas sastāvdaļa. Opiātu receptori var piedalīties luteinizējošā hormona izdalīšanā, kas nepieciešams reproduktīvo orgānu pareizai darbībai. Tiek izstrādāti medikamenti, kas novērš saistīšanos ar šiem receptoriem. Šīs zāles var būt noderīgas cilvēkiem, kuri cīnās ar atkarību no alkohola, recepšu medikamentiem vai nelegālām narkotikām. Šo vielu eiforiskās sajūtas tiek bloķētas, ja tās nevar saistīties ar opiātu receptoriem.
Opiātu receptori regulē neirotransmiteru acetilholīnu, norepinefrīnu, dopamīnu un serotonīnu. Šie neirotransmiteri ir atbildīgi par labklājības sajūtu un eiforiju, ko piedzīvo cilvēki. Šo dabiski sastopamo ķīmisko vielu deficīts vai pārpilnība var būtiski mainīt cilvēka garastāvokli.
Mu receptori ir atbildīgi par to, lai organisms attīstītu atkarību no opioīdu medikamentiem. Mu receptori izraisa eiforijas sajūtu, kas parasti ir saistīta ar narkotiskām zālēm. Tie ir nepieciešami, lai no šīm zālēm iegūtu supraspinālo sāpju mazināšanas efektu. Mu receptori ir tik jutīgi, ka, ja zāles tiek lietotas pārmērīgi, tie var izraisīt elpošanas nomākumu.
Delta receptori galvenokārt darbojas, lai atvieglotu sāpes organismā. Delta receptori ļauj medikamentiem vai dabiski sastopamiem neirotransmiteriem būt antidepresantiem. Delta receptoriem var būt nozīme fiziskas atkarības veidošanā no opioīdu zālēm.
Nociceptīna receptori ir atrodami arī smadzenēs un muguras smadzenēs. Šie receptori kontrolē apetītes sajūtu. Viņiem var būt nozīme depresīvu traucējumu un trauksmes lēkmju attīstībā.
Kapa receptori ir vērsti, ja anesteziologa mērķis ir pilnīga sedācija. Skolēnu sašaurināšanās ir atkarīga no kappa receptoriem, kad ir ievadīti opiātu medikamenti. Epidurālās zāles, muguras smadzeņu anestēzija, būtu neefektīvas sāpju mazināšanai bez kappa receptoriem.