Termins ķīmijterapija vai ķīmijterapija parasti attiecas uz medikamentu lietošanu vēža ārstēšanai. Sākotnējo ķīmijterapijas shēmu pēc vēža diagnozes bieži sauc par pirmās līnijas ķīmijterapiju. Neskatoties uz panākumu potenciālu, dažiem pacientiem pēc pirmās līnijas ķīmijterapijas rodas vēža recidīvs vai recidīvs. Šiem pacientiem parasti tiek piedāvāts cits ārstēšanas cikls ar dažādām zālēm. To sauc par otrās līnijas ķīmijterapiju.
Vēža ārstēšana var ietvert ķirurģiju, starojumu un ķīmijterapiju, lai gan dažreiz ķīmijterapija var būt atsevišķa terapija. Pirmās līnijas ķīmijterapija parasti ir vērsta uz remisijas ierosināšanu, un dažos gadījumos tā var būt pat ārstnieciska. Otrās līnijas ķīmijterapija attiecas uz virkni medikamentu, kas pieejami cilvēkiem, kuru slimība ir izplatījusies vai atkārtojusies, neskatoties uz sākotnējo ārstēšanu. Šāda veida terapija var būt vērsta uz dzīves kvalitātes uzlabošanu un ar vēzi saistītu simptomu mazināšanu. Ārstēšana var arī pagarināt pacienta dzīvi, bet otrās līnijas ķīmijterapija reti ir ārstnieciska.
Otrās līnijas ķīmijterapijas terapijas shēmas parasti ietver dažādas zāles nekā iepriekšējās ārstēšanas metodes. Vairāki faktori ietekmē to, kādas zāles tiks lietotas, tostarp pacienta reakcija uz pirmās līnijas ķīmijterapiju, jebkādu potenciālo ieguvumu, ko var radīt jaunas zāles, nosvēršana attiecībā pret tās radītajiem riskiem un to, cik ātri notika recidīvs. Vēža veids un slimības izplatība arī spēlē nozīmīgu lomu labākās ārstēšanas pieejas noteikšanā.
Otrās līnijas ķīmijterapijas izmantošana cilvēkiem ar noteiktām smagām, progresējošām un agresīvām vēža formām ārstu vidū ir pretrunīga. Medicīniskie pētījumi liecina par sliktu ilgtermiņa izdzīvošanu šādos apstākļos. Neskatoties uz šiem atklājumiem, katrs gadījums ir unikāls un atkarīgs no vairākiem faktoriem. Aprūpes standarts nosaka, ka pacientiem ar slimības recidīviem jāpiedāvā otrās līnijas ķīmijterapija. Faktiski daži pacienti pat turpina saņemt trešās vai ceturtās līnijas ķīmijterapiju, ja viņiem rodas turpmāki recidīvi.
Dažreiz tiek izmantotas shēmas ar atsevišķiem ķīmijterapijas līdzekļiem, bet biežāk ārstēšana ietver zāļu kombināciju. Zāles var ievadīt iekšķīgi, intramuskulāras vai subkutānas injekcijas veidā vai intravenozi. Dažreiz katetru var izmantot, lai zāles ievadītu tieši skartajā zonā vai mugurkaula kanālā atkarībā no vēža formas un tā apjoma.
Ķīmijterapijas zāles parasti darbojas, iznīcinot ātri dalošās šūnas organismā, jo vēža šūnas parasti dalās ātrāk nekā veselās šūnas. Šāda veida ārstēšana var arī iznīcināt veselīgas šūnas, kas ātri dalās, un tas ir visvairāk pamanāms matos, jo zināmā mērā matu izkrišana ir ļoti izplatīta blakusparādība lielākajai daļai ķīmijterapijas līdzekļu. Tas parasti ir atgriezenisks pēc ārstēšanas pārtraukšanas. Ķīmijterapijas lietošana ir saistīta ar vairākām potenciāli nopietnām blakusparādībām, no kurām dažas var būt ilgstošas. Tie ietver sliktu dūšu, paaugstinātu jutību pret oportūnistiskām infekcijām, anēmiju, kognitīvo disfunkciju un auglības zudumu.