Plūdmaiņas tilpums, vienkārši sakot, ir gaisa daudzums, kas tiek izspiests standarta ieelpas vai izelpas laikā, citiem vārdiem sakot, ieelpotā gaisa daudzums normālas elpas laikā. To kopā ar visiem citiem elpošanas fizioloģijas jaudas mērījumiem mēra, izmantojot ierīci, ko sauc par spirometru. Tomēr, lai patiesi izprastu plūdmaiņu apjomu, ir svarīgi attīstīt dziļāku izpratni par elpošanas fizioloģiju.
Elpošanas darbība ir saistīta ar izmantotā gaisa apmaiņu no ķermeņa ar jaunu gaisu no ārpuses. Pēc tam jauno gaisu, kas ir blīvs ar gāzēm, izmanto elpošanai. Elpošana, kas bieži tiek nepareizi lietota aizvietojot ar terminu elpošana, atšķiras ar to, ka tā attiecas uz faktisko gāzu apmaiņu, nevis gaisa kustību.
Elpošana notiek spiediena starpības gradienta dēļ starp ķermeni un atmosfēru. Tas notiek fizioloģiski caur diafragmas muskuļu, kas atrodas plaušu pamatnē, saraujoties. Tas saraujas un palielina plaušu tilpumu, tādējādi samazinot spiedienu. Kad iekšējais spiediens nokrītas zem ārējā spiediena, gaiss ieplūst plaušās, līdz spiediens tiek izlīdzināts. Pēc tam šo gaisu izmanto elpošanas laikā, kas ir nepieciešams dzīvības uzturēšanai.
Ja indivīds ieelpotu tik dziļi, cik viņš vai viņa varētu, plaušās turētā gaisa tilpums tiktu saukts par ieelpas spēju (IC). Cilvēka IC sastāv no plūdmaiņu tilpuma un papildu gaisa tilpuma, kas pazīstams kā ieelpas rezerves tilpums. Plūdmaiņas tilpums parasti ir aptuveni 500 ml (16.9 unces), taču tas var atšķirties atkarībā no ķermeņa izmēra un citiem fiziskajiem apstākļiem. Rezerves tilpumu var brīvprātīgi iegūt, pārmērīgi saraujoties diafragmai, vai arī to var izmantot fizioloģiskā stresa laikā, lai palīdzētu iegūt vairāk skābekļa.
Izelpošana, līdzīgi kā ieelpošana, sastāv no standarta plūdmaiņas tilpuma, kā arī iespējamā izelpas izšķirtspējas tilpuma (ERV). ERV var uzskatīt par gaisa daudzumu, kas tiek izspiests pēc normālas elpas, ja jūs pēc iespējas vairāk izelpojat. Vēl viens bieži lietots termins ir vitālā kapacitāte (VC). VC ir vienāds ar plūdmaiņu tilpumu plus izelpas rezerves tilpumu plus ieelpas rezerves tilpumu. VC tiek izmantots kā potenciālā gaisa tilpuma mērs, kas varētu ieplūst plaušās un izplūst no tām, ja tās tiktu noslogotas līdz maksimālajai kapacitātei.
Citi termini attiecībā uz plaušu kapacitāti ir atlikušais tilpums un kopējā plaušu kapacitāte. Atlikušais tilpums raksturo jebkuru plaušu tilpumu, kas neveicina elpošanu vai gāzu apmaiņu, piemēram, mirušo telpu starp plaušu alveolām. Gaiss var aizpildīt šīs telpas, bet gaisu nevar izmantot fizioloģiski labvēlīgu funkciju veikšanai. Kopējā plaušu kapacitāte, kā norāda tās nosaukums, ir dzīvībai svarīgā kapacitāte plus atlikušais tilpums.