Helper T limfocīti ir specializētas baltās asins šūnas, kas ir būtiskas pareizai imūnsistēmas darbībai. Viņi reaģē uz patogēniem un slimām šūnām, identificējot problēmu un brīdinot aktīvākas šūnas, lai to risinātu. Kad palīga T šūna ir identificējusi draudus, tā diferencējas vienā no četriem specifiskiem palīga T šūnu veidiem, lai labāk palīdzētu imūnsistēmai. Th1, Th2, Th17 un Tfh šūnas ir specializēti palīga T limfocīti, kas mērķtiecīgi mērķē un palīdz dažādām imūnšūnām atkarībā no tā, kas nepieciešams ķermeņa aizsardzībai.
Limfocīti ir baltās asins šūnas, kuru funkcija ir cīnīties pret slimībām un infekcijām. Galvenie limfocītu veidi tiek izšķirti atkarībā no to funkcijas un nobriešanas vietas. Ķermeņa B šūnas nobriest kaulu smadzenēs un, aktivizējoties, veido antivielas. T šūnas nobriest aizkrūts dziedzerī pie sirds. Viņi specializējas citotoksiskajās šūnās jeb “dabīgās slepkavas” šūnās un palīg T limfocītos.
Helper šūnas nevar tieši uzbrukt patogēniem, bet to loma ir ļoti svarīga imūnsistēmai. Tas ir tāpēc, ka viņi spēj pielāgoties patogēna, uz kuru tie reaģē, īpašajām īpašībām. Tas ļauj palīga T limfocītiem aktivizēt tikai tās papildu imūnsistēmas funkcijas, kas nepieciešamas efektīvai reakcijai.
Th1 palīgšūnas aizsargā organismu no patogēniem, kas jau ir inficējuši šūnas, piemēram, vīrusu infekcijām, aktivizējot makrofāgus, kas norij šūnu, un citotoksiskos limfocītus, kas to saindē. Tiek aktivizēti tikai makrofāgi un citotoksiskās šūnas, kas ir specifiskas iebrūkošajam patogēnam. Tas nodrošina, ka veselās šūnas paliek neskartas. Pēc Th1 šūnas aktivizēšanas makrofāgam tiek piedāvāts iznīcināt to, ko tas ir norijis, un meklēt papildu līdzīgus patogēnus. Ja tas nevar, aktivētās citotoksiskās šūnas injicē fermentu slimajā šūnā, lai to nogalinātu.
Patogēniem, piemēram, baktērijām, kas atrodas ārpus šūnas, tiek aktivizēti dažāda veida palīg T limfocīti. Th17 šūnas nodrošina pirmo aizsardzības līniju, izraisot apdraudēto šūnu robežu pietūkumu, mēģinot novērst patogēnu iekļūšanu. Th2 palīgšūnas pēc tam iedarbina B šūnas, lai ražotu specifiskas antivielas, lai cīnītos ar iebrucēju, un Tfh šūnas stimulē citas B šūnas, lai izveidotu plazmu, kas cirkulē atbilstošās antivielas pret apkārtējām šūnām un samazina infekcijas izplatību.
Slimības, kas uzbrūk T palīgšūnām, ilustrē to svarīgo lomu imūnsistēmā. Cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV) pārņem palīgu T limfocītus, izmanto tos reprodukcijai un padara tos nederīgus cīņā pret slimībām. Tas atspējo imūnsistēmu, jo palīgšūnas nav pieejamas, lai to aktivizētu. Un otrādi, autoimūnas traucējumi, kas ir saistīti ar iekaisumu, piemēram, multiplā skleroze un artrīts, šķiet, ir saistīti ar pārmērīgu Th17 limfocītu aktivitāti. Ar šiem traucējumiem Th17 šūnas izraisa pārāk daudz iekaisuma, lai šūnas varētu pareizi darboties.