Paneth šūnas ir specializētas šūnas, kas atrodamas zarnu trakta gļotādās, īpaši mikroskopiskās struktūrās, ko sauc par Līberkühnas dziedzeriem vai kriptām. To citoplazmā ir vairākas svarīgas vielas, tostarp fermenti, minerāli un granulas. Granulas atrodas šūnu virsotnē un izskatās lielas, laužas un sarkanīgas vai eozinofīlas. Gastroenteroloģijā šīm šūnām ir svarīga loma imūnās atbildes veidošanā pret baktērijām, kas tiek ievadītas perorāli.
Līberkühnas zarnu kriptās atrodas cilmes šūnas, kas pastāvīgi atjauno zarnu gļotādas epitēlija šūnas. Šīs epitēlija šūnas ir būtiskas zarnu funkciju saglabāšanai. Mikroskopiskie zarnu gļotādas pētījumi ir parādījuši, ka Paneth šūnas atrodas blakus šīm cilmes šūnām, norādot, ka pirmajām ir izšķiroša nozīme epitēlija šūnu atjaunošanā un zarnu integritātes uzturēšanā.
Paneth šūnas aizsargā cilmes šūnas, izdalot aizsardzības molekulas, ko sauc par kriptidīniem vai alfa-defensīniem. Tie ir proteīni, kas var mijiedarboties ar baktēriju fosfolipīdu membrānu, izraisot poru veidošanos. Poras noved pie svarīgu jonu un citu vielu izšļakstīšanās no baktēriju šūnas uz ārējo vidi, galu galā izraisot baktēriju nāvi. Šo šūnu izdalīto alfa-defensīnu unikāla iezīme ir tā, ka tiem ir pozitīvi lādētas peptīdu ķēdes, kas galvenokārt saistās ar baktēriju šūnu ļoti negatīvi lādētām šūnu membrānām. Rezultāts ir tāds, ka alfa-defensīni bojā baktēriju šūnas, bet saudzē šūnām blakus esošās cilvēka šūnas.
Papildus defenzīniem Paneth šūnas atbrīvo arī spēcīgus enzīmus lizocīmu un fosfolipāzi A2 (PLA2). PLA2 katalizē fosfolipīdu membrānu sadalīšanos, atbrīvojot taukskābes, piemēram, arahidonskābi. Lizocīms katalizē peptidoglikāna ķēžu hidrolīzi. Gan grampozitīvo, gan gramnegatīvo baktēriju šūnu sieniņās ir peptidoglikāns, bet grampozitīvās baktērijas ir vairāk pakļautas lizocīma iedarbībai, jo to šūnu sieniņās ir lielāks peptidoglikāna daudzums.
Paneth šūnu sekrēcijas stimulēšana notiek, saskaroties ar grampozitīvām vai gramnegatīvām baktērijām. Baktēriju produkti, piemēram, lipīds A, lipopolisaharīds un muramildipeptīds, arī inducē šūnas pretmikrobu līdzekļu sekrēciju. Pētījumi ir parādījuši, ka ir jāaktivizē molekula, ko sauc par mieloīdo diferenciācijas primārās atbildes reakcijas proteīna-88 atkarīgo nodevu līdzīgu receptoru (no MyD88 atkarīgo TLR), lai aktivizētu Paneth šūnu pretmikrobu iedarbību. Lai gan šo šūnu sekrēti ir pazīstami ar savām antibakteriālajām īpašībām, tie ir efektīvi arī pret dažām sēnītēm un apvalkotajiem vīrusiem.